Zihinsel gerilik, entelektüel ve gelişimsel gecikmeler ile işaretlenmiş bir durumdur. Bu, bir insanın normalden daha düşük olduğu düşünülen entelektüel veya gelişimsel bir seviyede işlev gördüğü anlamına gelir. Bu rahatsızlığı olan bir kişi genellikle günlük yaşamla ilgili temel görevleri öğrenmek ve yapmakta zorlanır. Zihinsel geriliği teşhis, ancak bir kişinin öğrenemeyeceği anlamına gelmez. Bunun yerine, kişinin öğrenme ve gelişimsel kilometre taşlarına ulaşmak için özel yardıma ihtiyacı olacağı anlamına gelir.
Bireye tipik olarak 18 yaşına gelmeden önce zihinsel geriliği tanısı konur. Çoğu zaman aile üyeleri, bir çocuk normalden daha yavaş bir oranda belli dönüm noktalarına ulaştığında entelektüel ve gelişimsel gecikmelerden şüphelenmeye başlar. Örneğin, bir çocuk motor becerilerini geliştirmek için yaşındaki diğer çocuklardan daha yavaş olabilir. Yuvarlanması veya oturması normalden daha uzun sürebilir. Bazı durumlarda, çocuk tamamen bazı motor becerileri geliştirmede başarısız olabilir.
Motor becerilerin yavaş gelişmesine ek olarak, zihinsel engelli bir çocuğun dil ve günlük yaşam becerilerini geliştirmesi yavaş olabilir. Örneğin, kendi dişlerini fırçalama veya kendini beslemekten aciz olabilir. Ayrıca, konuşmakta zorluk çekebilir, kendi yaşındaki diğer çocuklardan çok daha sonra konuşmaya başlayabilir veya tanınabilir kelimeler oluşturamıyor gibi görünebilir. Ayrıca değişime adapte olmakta da zorluk çekebilir.
Bir kişinin gelişimsel ve zihinsel engelli olmalarına neyin neden olduğunu saptamak zor olabilir. Bir bebek doğmadan önce, annesi geciktirmeye yol açan enfeksiyonlar geliştirebilir. Hamilelik sırasında reçeteli ilaçlar, yasadışı ilaçlar ve alkol kullanımı da gecikmeye neden olabilir. Bazen genetik bir anormallik duruma neden olur.
Hamilelik sonrası zekâ geriliğine yol açabilecek sorunlar arasında, doğum sırasında bebek için oksijen yetersizliği ve bebeklik döneminde ciddi bir enfeksiyon oluşması vardır. Ancak, neden her zaman yaşamın erken döneminde kendini göstermez. Ciddi bir kafa travması, her yaşta gecikmeye neden olabilir.
Şiddetli zeka geriliği durumlarında, çocuklar çok küçük yaşta teşhis edilebilir, çünkü semptomlar çok açıktır. Bir çocuk sadece hafif bir şekilde geciktiği zaman, okula gitmeye başlayana veya daha sonraya kadar belirtileri teşhis edilemeyebilir. Aile üyeleri ve doktorlar zeka geriliğinden kuşkulanıyorsa, doktor genellikle teşhis için gelişimsel tarama testleri kullanır. Ne yazık ki, tedavisi yoktur. Bunun yerine, tedavi genellikle gelişimsel engelli bir kişinin öğrenmesine ve gelişmesine yardımcı olmak için tasarlanmış özel eğitim tekniklerine odaklanır.
