Hafif veya yüksek işleyen otizm, diğer vakaların çoğundan daha az şiddetli ve göze çarpan semptomlarla karakterize, yaygın gelişimsel bozukluğun bir şeklidir. Sonuç olarak, hafif otizmi olan çocuklar, en az üç yaşına gelene kadar gözlemlenebilir herhangi bir semptom göstermeyebilir. Tipik otistik bireylerin aksine, hafif otizmi olan kişiler yeterli konuşma geliştirebilir, normal veya istisnai zekaya sahip olabilir ve nispeten yüksek işleyiş gösterebilir. Araştırmalar, bazı durumlarda hafif otizmi olan çocukların erken terapötik müdahaleye maruz kalmaları durumunda iyileşebileceğini göstermiştir.
Hafif otistik olarak kabul edilen bir kişi, klasik otizmi olanlara göre daha yüksek işlev görmektedir. Hafif otistik insanlar genellikle normal konuşma yeteneği geliştirir, okuyabilir ve yazabilir, oyun oynayabilir ve ev işleri yapabilir. Nadir durumlarda, bu tür bireyler başarılı üniversite öğrencileri olabilir ve bağımsız yaşayabilirler.
Hafif otizmi olan kişiler genellikle normal konuşma kabiliyetine sahiptir, ancak bir konuşmayı başlatmakta veya uzatmakta zorlanabilirler. Mizah ve sosyal ipuçları zor olabilir ama kavraması imkansız değildir. Hafif otistik insanlar da, orijinal konuşma konusuna bakılmaksızın, tek bir konuya odaklanabilir ve uzunca tartışabilirler.
Gerçekleri veya ayrıntıları okumak veya kitaplardan veya filmlerden alıntı yapmak, hafif otizmi olan kişilerin ortak davranışlarından biridir. Örneğin, hafif derecede otistik bir kişi okuldaki veya hava durumu ile ilgili bir soruya buzdolabındaki tüm parçaları adlandırarak yanıt verebilir. Sonuç olarak, hafif otizmi olan çocuklar ve yetişkinler başkalarıyla arkadaşlık kurmayı zor bulabilir.
Hafif otistik olan bir çocuk, oyuncak gibi bir nesneye, yakınlardaki herhangi birisine karşı habersiz olacağı bir dereceye kadar sabitlenebilir. Hafif otizmi olanlar için göz temasını sağlamak zor olabilir. Hafif otizmin ek davranışları az gelişmiş motor becerileri, başkaları için empati eksikliği ve duyusal problemleri içerebilir.
Bazı tıp uzmanları, hafif otizmin Asperger sendromundan ayırt edilemez olduğunu iddia etseler de, doktorlar arasında fikir birliği yoktur. Asperger sendromlu bireyler, zayıf sosyal etkileşim ve sınırlı ilgi alanları gibi hafif veya yüksek işleyen otizm ile ilgili birçok davranış sergilerler. Ek olarak, Asperger'e sahip olanlar genellikle gecikmeli konuşma veya bilişsel gelişimden muzdarip değildir.
Çalışmalar, hafif otizmi olan çocukların, erken dönemlerde zorlu terapötik müdahaleye maruz kalmaları durumunda hastalıktan iyileşebileceklerini göstermiştir. Davranış ve becerilerin geliştirilmesine odaklanan bir terapi olan uygulamalı davranış analizi otistik bireyler üzerinde en büyük etkiye sahip olabilir. Bir çocuk otizmden kurtulabilse bile, kaygı, dikkat eksikliği hiperaktivite bozukluğu ve depresyon gibi ilgili durumlar için daha yüksek risk altında olabilir.
