Doğal otorite, bir bireyin resmi bir otorite konumuna dayanmayan yetkili bir güç verebildiği kişisel bir niteliktir. Mesela bir yönetici, yetkisini resmi konumundan alır ve zorunlu olarak doğal bir tavır sergilemez. Öte yandan, resmi bir yapıya sahip olmayan bir grubun kontrolünü ele geçiren bir birey, muhtemelen bir tür unvandan ziyade kişisel niteliklerden ortaya çıkan bir dereceye kadar doğal otoriteye sahip olduğu için bunu yapabilir. Otorite, sosyal psikolojide ortak bir odaklanma alanıdır, çünkü grup davranışının birçok unsuru, bir dereceye kadar, yetkili bir yetkiye sahip ve neden bu güce sahip olduğuna dayanmaktadır.
İki farklı nitelik genellikle doğal otoriteye yol açar. Birincisi tamamen kişiliğe dayanıyor. Karizması, atılganlığı ve yönü olan bir kişi genellikle bir grup üzerinde yetkili bir kontrol ortaya koyabilir. İkincisi, diğer yandan, belirli bir durumda temel becerilere ve bilgiye sahip olmaya dayanır. Bir birey, belirli bir durumda başarı için gerekli olan gruptaki başkaları tarafından sahip olunanların ötesinde bir bilgi birikimine veya bilgi birikimine sahipse, bir derece doğal otorite alacaktır.
Etkili doğal otorite için çok fazla denge ve öz kontrol gereklidir. Aslında, bir kişinin doğal otoritesini, atılganlık ve kendine güven gibi tanımlayıcı özelliklerden bazılarını aşırı uçlara alarak azaltmak mümkündür. Bunu yapmak, kendinden emin, sakin ve durumun kontrolünden çok inatçı, ukala ve mantıksız görünmesini sağlayabilir. Bir grubun diğer üyelerinin fikirlerini ve tavsiyelerini dinlemek ve onlarla çalışmak, kişinin kendi fikirlerine ve bakış açılarına körel bir şekilde bağlı kalmaktan çok daha fazla saygı duyma eğilimindedir. Doğal liderinin refahı ile ilgilenmediğine veya şahsen ilgilenmediğine karar veren bir grup, muhtemelen bu lideri takip etmekten vazgeçecektir.
Doğal otoriteye katkıda bulunan diğer önemli nitelikler arasında akıl ve müzakere yeteneği vardır. Sadece güven vermekle kalmayıp aynı zamanda başkalarını planlarının ve fikirlerinin erdemine ikna etmek için bir sebep kullanabilecek bir lider, muhtemelen böyle yetenekleri olmayan birisinin olmayacağı bir başarı bulacak. Ayrıca, lider grubu tartışma ve müzakere yoluyla grubu diğer kişilere ve gruplara sunmaya davet edilir. Müzakere yoluyla bir grubun refahını ve başarısını arttırma yeteneği, bireyin doğal otoritesini artırma eğilimindedir.
