Doğal gözlem, organizmaları doğal ortamlarında gözlemleyerek yapılan bir araştırma şeklidir. Gözlemci titiz notlar alır ve ayrıca kayıt yapabilir ve gözlem süresi aylarca hatta yıllarca sürebilir. Dikkat edilmesi gereken bazı etik sorunlar ve dezavantajlar olmasına rağmen, doğal gözlemi kullanmanın, bazı belirgin avantajların yanı sıra bazı avantajlar da vardır.
Doğal gözlemde, gözlemci çevreye hiçbir şekilde müdahale etmez ve organizmalar ile mümkün olduğu kadar az etkileşimde bulunmaya çalışabilir. Gözlemci nötr kalmalı, çevrede gözlemcinin varlığı sonucu meydana gelen kaçınılmaz değişikliklerin ötesinde hiçbir şey değiştirmemelidir. Hiçbir deney yapılmaz ve müdahaleye genellikle izin verilmez.
Gizli gözlem, popülasyonu gözlemcinin varlığına karşı uyarmadan bir popülasyonun gözlemlenmesini içerir. Bu teknik hayvan popülasyonlarında sıklıkla tercih edilir, çünkü hayvanlar izlendiklerini bildiklerinde farklı davranabilirler. Gizli teknikler, gizli kayıt cihazlarının yerleştirilmesini ve gizlenebilmesi için insanların görülmeden görmelerini sağlayan yapıların oluşturulmasını içerebilir. Açık gözlemde gözlemlenen gözlemcinin farkındadır; İnsanların doğal gözlemlerinde, etik nedenlerden ötürü, yalnızca açık gözlem kullanılabilir.
Doğalcı gözlemin bir sakıncası, araştırmacıların değişkenleri manipüle edememesi, kontrol edemeyeceği, tahmin edemeyeceği veya tam olarak anlayamadığı yönündedir. Bu, deneysel koşullar oluşturulamadığından hipotezleri test etmeyi ve kanıtlamayı zorlaştırabilir. Ortaya çıkabilecek başka bir konu, bazı araştırmacılar için önemli bir engel teşkil edebilecek araştırma yapmak için gereken sürenin uzunluğudur. Bir projenin tamamlanması onlarca yıl alabilirken, destek ve finansman sağlamak zor olabilir.
Doğa gözlemine açık bir avantaj, araştırmacıların ilgilendikleri organizmaların doğal davranışlarını görmelerine izin vermesidir. Bu, gelecekteki deneysel araştırmaları etkileyebilecek ve organizmanın vahşi yaşamda nasıl yaşadığının anlaşılmasına katkıda bulunabilecek çok değerli bilgiler sağlayabilir. Örneğin, koruma gruplarının bazı hayvan türlerinin esaret altında yetiştirilmelerinin neden bu kadar zor olduğunu anlamalarına yardımcı olmak ve nadir türlerin vahşi popülasyonlarını korumaya çalışırken dikkate alınması gereken habitat kısıtlamaları gibi konuları belirlemek için doğal gözlem kullanılmıştır.
Doğal gözlem, bazı konular hakkında veri toplamanın tek yolu olabilir. Örneğin, insanları zarara maruz bırakabilecek ya da risk altında bırakabilecek insanlar üzerinde deney yapılmasına izin verilmez. Bununla birlikte, insanlar riskli veya zararlı ortamlarda yaşayan insan nüfusu hakkında bilgi toplamak için doğal gözlemi kullanabilirler.
