Beyin hassas bir organdır. Diğer organların aksine, beyin hücrelerine verilen herhangi bir hasar kalıcı ve geri döndürülemez sayılır - ya da öyle olduğu düşünülürdü. Son araştırmalar, beynin hasar görmüş hücreleri yeniden oluşturma ve onarma kapasitesine sahip olabileceğini göstermiştir. Bir gün hücre araştırmalarına dayanan olasılıklarla, Huntington, Parkinson ve Alzheimer hastalığı gibi sakatlayıcı hastalıklar yaşayan bireyler için umut ufukta olabilir. Beyin hücrelerinin kendilerini yenileyebilme yeteneği, nörojenez olarak bilinir.
Mitoz sürecinde, mevcut beyin hücrelerinden yeni hücreler oluşur. Bu yeni kök hücreler işlevsiz doğarlar. Fiziksel ortamlarından stimülasyon, bu yeni hücrelerin nöronal hücrelere farklılaşmasına veya uzmanlaşmasına neden olur. Farklılaştırılmış hücreler, bir kimyasal sinyal yoluyla beynin farklı yerlerine göç eder. Kökenlerinden uzaklaştıklarında, bu hücreler ya adapte olurlar ve olgun nöronal hücrelere dönüşürler ya da adapte olmazlar ve ölmezler. Bu hücrelerin yeni ortamlarına adapte olma yetenekleri plastiklik olarak bilinir.
Son göç bölgelerinde, nöron hücreleri, nörotrofik büyüme faktörü olarak bilinen kimyasal hormonların varlığında olgunlaşır ve yaşam boyu işlevlerini kazanır. Yeni nöronlar mevcut sinaptik devrelere entegre olurlar. Kök hücreden olgun nöronal hücreye "rejeneratif" gelişme nörojenezin temelidir.
Yetişkin insanlarda beyin hücre onarımı ve yenilenmesi kavramı yeni bir fenomen değildir ve kesinlikle insanlara özgü değildir. İlk olarak 1960'larda araştırmacılar Altman ve daha sonra Kaplan ve Hinds tarafından keşfedilen beyin hücrelerinin beyinde ve omurilikte akson olarak yenilendiği gözlendi. Bu devrimci kavramın daha sonra sadece beynin belirli bölgelerinde gerçekleştiği bulundu. 1998'de Eriksson, öğrenme ve hafızanın etkilendiği, insan hipokampüsünde beyin hücrelerinin onarım kapasitesini gösterdi.
Günümüzde yapılan araştırmalar, nöronal kök hücrelerin çoğaldığını ve beynin lateral ventriküllerinde bulunan subventriküler zonda (SVZ) ve hipokampal oluşumdaki dentat girusun (DG) son hedeflerine göç ettiklerini göstermiştir. Burada, beynin alımını ve koku alma bilgisinin işlenmesinde yardımcı olacak hücreler haline gelirler. Rejeneratif yetenekler farelerde ve diğer omurgalılarda ve omurgasızlarda gözlenmiştir.
Birçok dışsal ve çevresel faktör nöronal hücre doğum kapasitesini etkiler. Nörogenez fiziksel aktiviteden etkilenir. Fiziksel aktivitenin arttırılması, nöronun kendi kendine onarım yeteneğini arttırır ve bu nedenle zihinsel keskinliği arttırır. Stres seviyesinin artması, vücudun, yeni hücre büyümesi için hayati olan büyüme faktörü üretimini azaltarak nörojenezi inhibe eden etkili kortikosteroid hormonları salgılamasına neden olur. Diğer yandan, testosteron, serotonin ve glutamat seviyelerinin artması, nöronal hücre proliferasyonunun artmasına yol açtığı bilinmektedir.
Nörogenez, dejeneratif beyin hastalıklarından muzdarip insanlar için birçok imkan sunar. Son yıllarda embriyonik kök hücrelerin şu anda tedavi edilemeyen genetik hastalıklardan muzdarip olanlar için yeni tedaviler oluşturmada kullanımı ile ilgili birçok tartışma ortaya çıkmıştır. Bununla birlikte, nörogenezin gösterdiği gibi, kök hücre araştırmaları tıbbi uygulamalara umut verici sonuçlar vermektedir. Bugün bir beyin hasarı, yıkım ve umutsuzluk anlamına gelir; Gelecekte, rejenerasyon ve onarım anlamına gelebilir.
