Protein kalorili malnütrisyon yetersiz protein alımı ile karakterizedir. Bu durumun sonucu, diğer şeylerin yanı sıra, kilo kaybına ve bağışıklıkta tehlikeli bir düşüşe neden olur. Sadece yetersiz beslenme olarak da bilinen protein kalorili yetersiz beslenme, en yaygın olarak diyetlerin nişastalı gıdalardan ve sebzelerden oluştuğu ancak yeterli hayvansal gıdaların veya yan ürünlerin bulunmadığı üçüncü dünya ülkelerinde bulunur. Protein kalorili malnütrisyonun kendisini iki farklı formda sunduğu bilinmektedir: kwashiorkor ve marasmus.
Protein kalorili malnütrisyondan etkilenen bir kişinin ciddi anemi ve alopesi ile birlikte ödem ve dermatit olması muhtemeldir. Bu kişiler aynı zamanda kilit bedensel fonksiyonlarda bir bozulma yaşar. Vücudun yetersiz beslenmeden en çok etkilenen kısımları arasında böbrek, karaciğer, solunum sistemi, sinir sistemi ve kardiyovasküler sistem bulunur. Bu rahatsızlığı olan kişilerde kas kütlesi ve kötü yara iyileşmesinde belirgin bir azalma ve bir dizi başka hastalığa ve viral enfeksiyona karşı bağışıklığın azalması yaşanacaktır.
Bu durumun bir şekli kwashiorkor olarak bilinir. Bu özel yetersiz beslenme türü, kuraklığın, kıtlığın, savaşın ve diğer felaket olaylarının kesintiye uğradığı veya düpedüz sağlıklı ve dengeli bir gıda arzını engellediği yerlerde yaygındır. Tehdit edilmiş bir gıda kaynağının ötesinde, kwashiorkor da enfeksiyon ve toksik maruz kalmanın bir sonucu olabilir.
Kwashiorkor gelişmiş ülkelerde ortaya çıksa da, bu ülkelerde daha çok istismara uğramış bir kişinin kasıtlı olarak aç kalmasından kaynaklanmaktadır. Kwashiorkor belirtileri bilerek açlık çeken anoreksik hastalarda da bulunur. Bu durum bazen hastane ortamlarında, özellikle kanserden etkilenenler gibi aşırı hasta bireylerde bile ortaya çıkabilir. Protein kalorili malnütrisyon yaşlıları, mide bypass ameliyatı geçirmiş olan bireyleri ve kısıtlı diyetleri olan bebekleri de etkileyebilir.
İkinci bir protein kalorili malnütrisyon türü olan Marasmus, genellikle bebeklerde bulunur. Bu form öncelikle, bebekler emzirmeden kalorisi yüksek olan ancak yine de yeterli protein sağlamayan katı yiyeceklere geçildiğinde oluşur. Tüberküloz, HIV ve gastrointestinal enfeksiyonlar da bu tip protein kalorili malnütrisyona katkıda bulunabilir.
Protein kalorili malnütrisyon, en erken evrelerinde uygun şekilde tespit edilip tedavi edilmediğinde ölümcül bir durum olabilir. Ne kadar uzun süre tedavi edilmezse, aslında, yetersiz beslenmenin tersine çevrilebildiği durumlarda bile şiddetli organ ve doku hasarı olayları o kadar yüksek. Bununla birlikte, tedavi edilmediğinde, bir protein kalorili beslenmemiş kişi komaya girmeden ve sonunda ölmeden önce şok yaşayacaktır.
