Epidemiyoloji, bir popülasyondaki hastalık iletimi ve prevalansı çalışmasıdır. Her ne kadar bulaşıcı hastalıkların hareketini takip etmek için kullanılsa da, epidemiyoloji, psikiyatrik hastalıklar gibi bulaşıcı olmayan hastalıkların özelliklerini haritalamak için de kullanılabilir. Psikiyatrik epidemiyoloji araştırmacıları, hastalıkların nerede ortaya çıktığı, etkilenenlerin sayısı ve hangi halk sağlığı müdahalelerinin hastalık seviyesini azaltmada yararlı olduğu gibi faktörlere bakar. İstatistiğin yorumlanması, tıbbi kayıtların toplanması ve araştırma çalışmaları, psikiyatrik epidemiyolojinin özelliklerini araştıran bir kişi için önemli araçlardır.
Psikiyatrik hastalık genellikle bulaşıcı hastalıklarla ilişkili değildir, bu nedenle insandan insana geçme yeteneğine sahip değildir. Bir şehir gibi belirli bir popülasyonda, örneğin, bu tür bir hastalığın varlığı, bulaşıcı hastalık kadar öngörülebilir bir örüntü izlemez. Buna rağmen, psikiyatrik epidemiyoloji bir popülasyondaki hastalığın büyük resmini almak isteyen araştırmacılar için hala yararlı bir araç olabilir.
Bunu yapmak için, bilim insanlarının bir nüfusun gerçekçi bir resmini oluşturmak için verilere ihtiyacı vardır. Bu veriler, diğer araştırmacılar tarafından zaten hesaplanmış olan tıbbi kayıtlar ve istatistikler gibi mevcut kaynaklardan toplanabilir. Yine de bir araştırmacı, insanların anket doldurma veya görüşme yapma gibi yeni veri kaynakları oluşturması gerekir. Gerekli tüm verileri aldığında, bilgi modelleri oluşturan istatistikler ve bilgisayar programları, ham verilerden kullanılabilir ve anlaşılabilir sonuçlar elde etmek için kullanılır.
Örneğin intihar, psikiyatrik hastalık alemine girer. Çeşitli faktörler, bazı insanlarda intihar riskini diğerlerinden daha muhtemel kılabilir. Şizofreni gibi önceden var olan bir psikiyatrik hastalığı olan bir kişi, intihar riski daha fazla olabilir, oysa farklı bir psikiyatrik sorunu olan bir kişi, yüksek risk altında olmayabilir. Bir psikiyatr, mevcut hastalığına dayanarak intihar eden bir kişinin olasılığını bilirse, o zaman psikiyatrist kişinin tedavisini buna göre uyarlayabilir. Örneğin intihar şansını etkileyebilecek diğer göstergeler, kötüye kullanma, sosyal yaşamın eksikliği veya kötü sosyoekonomik koşullar gibi konular olabilir.
Psikiyatrik epidemiyoloji verileri halk sağlığı hizmetlerini en çok ihtiyaç duyan kişilere uyarlamak için de kullanılabilir. Bir araştırmacı, örneğin depresyonun yeni doğmuş kadınlarda özellikle yüksek olduğunu tespit ettiğinde, hemşireler ve doktorlar, yeni annelerde doğum sonrası depresyon belirtileri için özellikle uyanık olabilir ve buna göre tedavi sistemlerini yerleştirebilir. Dikkat eksikliği ve hiperaktivite bozukluğu (DEHB) gibi daha önce nadir görülen psikiyatrik sorunların ortaya çıkması psikiyatrik epidemiyoloji kullanılarak haritalanıp tanımlanabilir ve sağlık otoritelerinin dikkatini soruna çekebilir.
