Dioksinler ve kanser, yüksek düzeyde maruz kalma meydana geldiğinde doğrudan ilişkilidir. Kimyasalların sağlık risklerini inceleyen ve düzenleyen devlet kurumları, dioksinleri bilinen bir insan kanserojen olarak sınıflandırarak, dioksinler ve kanser arasındaki bağı iyileştirdi. Yüksek seviyelerde dioksinlere maruz kalmak, lenf sistemi kanseri, meme, safra kesesi ve kan ve yumuşak doku sarkomlarına neden olabilir. Düşük maruz kalma seviyelerinde dioksinler ve kanser arasındaki bağlantı bilimsel olarak belirlenmemiştir.
Ortamda yüzlerce dioksin vardır ve havayı, suyu ve toprağı kirleten klor bazlı kimyasal bileşiklerle üretilir. En toksik olarak kabul edilen ve dioksinler ve kanser araştırmacıları tarafından incelenen tür, tetraklorodibenzo-para-dioksin (TCDD) olarak bilinir. Diğer tüm dioksin formları ve kanser arasındaki bağlantılar, TCDD'nin bilinen toksik etkileri ile ilgili olarak incelenmiştir.
Dioksinler, çöplük alanlarındaki atıkların yakılmasıyla ve metal imalat tesislerinde rafine ve eritme proseslerinden kaynaklanmaktadır. Kağıt ve kağıt hamuru endüstrilerinde kullanılan ağartma işlemi ayrıca dioksinler de üretir. Bu kimyasallar sigara dumanında, böcek ilaçlarında, herbisitlerde ve ahşap koruyucularda bulunur. Dioksinlere maruz kalan çoğu insan, kimyasal maddeyle kirlenmiş yiyecekleri yemekten gelir.
Et, en sık sığır etinde bulunur, ardından tavuk, domuz eti ve yağlı balık bulunur. Peynir, tereyağı, süt, yumurta ve dondurma gibi süt ürünleri de dioksinlerle lekelenebilir. Rafinerilere, kağıt değirmenlerine veya belediye çöplüklerine yakın yerlerde yaşayanlar kimyasal maddeyle kirlenmiş havayı soluyabilir.
Dioksinler ve kanser konusundaki en ünlü çalışmalardan biri, Vietnam Savaşı sırasında Güneydoğu Asya'da ABD ordusunun ABD Ordusu tarafından Ajan Portakal'ın kullanımını incelemiştir. Düşman birliklerini gizleyen bitkileri öldürmek için muazzam orman genişlikleri herbisitle püskürtüldü. Agent Orange’daki yüksek TCDD seviyelerine maruz kalmış Vietnam gazileri, kanser ve diğer sağlık bozukluklarında daha yüksek oranlar gösterdi.
Bilim adamları TCDD'nin hücrelerin biyokimyasal değişimi yoluyla tümörlerin büyümesini ve yayılmasını desteklediğine inanıyor. Bu çalışmalar, daha önce toksik olmadığı düşünülen seviyelerde kanser oranlarında artış olduğunu buldu. Başka bir çalışmada, herbisitlerin kullanımından benzer sonuçlar bulundu.
1976'da bir herbisit bitkisinin patladığı İtalya, Seveso'da TCDD'ye maruz kalanlar daha sonra çeşitli kanserler geliştirdi. Araştırmacılar, dioksinler ve kanser arasındaki bağlantıyı değerlendirmek için toprakta ve suda bulunan dioksinlerin patlama ve seviyelerine olan mesafesini inceledi. Yaralanmadan 10 yıl sonra kanser oranlarını kontaminasyondan kaçan alanlarla karşılaştırdılar, çünkü kanserin gelişmesi çok uzun sürüyor.
Dioksinler ayrıca polivinil klorür (PVC) plastiğinde de bulunur ve bazı plastik gıda kaplarında bulunabilir. Sağlık uzmanları, margarin tüpleri gibi tek seferlik kullanım için tasarlanmış plastik kapların mikrodalgada tekrar kullanılmasını önermektedir. Isı, dioksinleri yiyeceğe bırakabilir. Mikrodalga fırınlarda kullanılan plastik gıda ambalajları bu kullanım için özel olarak yapılmalı ve plastik poşetler gibi ince plastikten kaçınılmalıdır.
