Hem fenilalanin hem de tirozin, protein sentezinde kullanılan aromatik amino asitlerdir. İnsanlarda, fenilalanin, diyetten elde edilmesi gereken temel bir amino asittir. Buna karşılık, tirozin fenilalaninden sentezlenebilir ve esansiyel olmayan bir amino asit olarak kabul edilir. Her iki bileşik de ruh halini ve beynin çalışmasını etkileyen kimyasallara dönüşebilir. Bu etkiler nedeniyle, fenilalanin ve tirozin sıklıkla besin takviyesi olarak alınır.
Tüm amino asitler bazik bir çekirdek yapıya sahiptir, ancak yan zincirlerinde değişiklik gösterir. Toplu olarak aromatik amino asitler olarak bilinen üç amino asit grubu vardır, çünkü bunlar bir fenil halkaya bağlanırlar. Fenilalanin ve tirozin yapısında böyle bir halka bulunur. Fenilalanin sadece fenil halkasına, üç çift bağlı altı karbon halkasına sahiptir. Tirozin, fenilalanin üzerindeki halkaya bir hidroksil veya OH grubu ekleyen fenilalanin hidroksilaz enzimi tarafından sentezlenir.
Hem fenilalanin hem de tirozin, et, mandıra, avokado, soya ürünleri ve bazı fındık gibi yüksek proteinli yiyecekleri yemekten elde edilir. Bazı insanların çok dikkatli olmaları ve düşük fenilalanin diyeti yemeleri gerekir çünkü fenilalaninin metabolize olmadığı fenilketüri (PKU) olarak adlandırılan genetik bir hastalıktan muzdariptirler. Toksik seviyelere kadar yükselebilir ve gecikmeye ve ölüme neden olabilir. Amerika Birleşik Devletleri'nde yenidoğan bebekler bu genetik hastalık için yaşamlarının ilk birkaç günü içinde test edilir.
Yapay tatlandırıcı aspartam, PKU'lu kişilerin kaçınması gereken ortak bir fenilalanin kaynağıdır. Bu bileşik, aspartik asit ve fenilalaninin bir kombinasyonudur ve diyet gazlı içeceklerde ortak bir bileşendir. Ancak alternatif tatlandırıcılar ile değiştirilmeye başlandı.
Amino asitler iki şekilde bulunabilir: D ve L Bunlar birbirlerinin ayna görüntüleridir ve stereoizomerler olarak bilinir. Protein sentezindeki amino asitler için yaygın olan form L formudur. İnsanlar diyetlerinden L-fenilalanin elde eder. D-fenilalanin kimyasal olarak sentezlenir. Protein sentezinde yer almaz ve tirozin için metabolize edilmez. Fenilalanin takviyeleri D-, L- ve DL-fenilalanin (DLPA) kombinasyonlarında satılmaktadır.
Fenilalaninin bir besin takviyesi olarak alınmasının sağlığa yararları için bir takım abartılı iddialarda bulunulmuştur ve herkes tarafından alınmamalıdır. Biyokimyasal çalışmalardan fenilalanin ve tirozinin, nörotransmiter dopaminin yanı sıra adrenalin ve noradrenalin hormonlarının başlangıç blokları olduğu açıktır. Dopamin seviyelerindeki değişikliklerin depresyon gibi duygudurum bozuklukları ve Parkinson gibi hastalıklar üzerinde büyük etkileri olabilir. PKU'lu veya antidepresan kullananların yanı sıra hamile veya emziren kadınlar fenilalanin takviyesi almamalıdır.
