Stres ve hafıza kaybı arasındaki bağlantı, bazı beyin kimyasallarının aşırı uyarılmasından kaynaklanan beyin hasarı ile ilgilidir. İnsanlar sinirlendiklerinde veya korktuklarında beyin, onları savaş ya da uçuş moduna sokan kimyasallar salgılar. Bu, insanları fiziksel tehlikelere hazırlamak için tasarlanmıştır, ancak bazı olumsuz yan etkileri vardır. Araştırmalar, bu kimyasalların hafıza fonksiyonu ile ilgili önemli beyin alanlarına da zarar verdiğini göstermiştir. Hem uzun vadeli hem de kısa vadeli hasar bu etkiden ortaya çıktı, ancak uzun vadeli hasar daha ağır.
Beyin kimyası açısından, stres ve hafıza kaybı arasındaki bağlantıyla en fazla ilişkili kimyasal kortizol olarak adlandırılır. Genel olarak hayvan davranışlarını düzenleyen beynin en ilkel bölümünde serbest bırakılır. İnsanlar yaşamlarında herhangi bir stresle uğraşırken, beyin içsel olarak, fiziksel tehlike ile karşı karşıya kaldıklarında aynı tepkiyi verir. Bu şekilde, kortizol salınımı ilkel bir reaksiyon olarak görülebilirken, hafızayı saklama yeteneği daha gelişmiş bir beyin işlevidir - bir şekilde beynin bu kısımları çok uyumlu değildir.
Beynin en çok stres ve hafıza kaybı ile ilişkilendirilen kısmına hipotalamus denir. Beynin bu alanı, insanların uzun süreli kullanım için hatıraları saklamalarına yardımcı olur. Birçok uzman, kortizole maruz kalmanın aslında hipotalamusun fiziksel olarak küçülmesine neden olabileceğine inanmaktadır. Bu olduğunda, hafıza işlevi de dahil olmak üzere birçok bilişsel yetenek genellikle zarar görecektir. Birçok çalışma, uzun süre aşırı stres çeken insanların hipotalamusunda göreceli olarak daha büyük bir boyutta azalma olduğunu göstermiştir.
Stres ve hafıza kaybı ile uğraşmaya çalışan insanlar için, birkaç çözüm vardır. Bilim, hipotalamusun beynin diğer bölümlerinden daha yeni hücreler üretme yeteneğine sahip olduğunu göstermiştir. Teoride, eğer birey uzun bir süre boyunca stres düzeylerini azaltabiliyorsa, hipotalamusun boyutunu arttırmak ve fonksiyonlarının çoğunu eski haline getirmek mümkün olmalıdır.
Kaygıyı uzun vadede azaltmanın birçok yolu vardır ve bunlar stres ve hafıza kaybı etkilerinin çoğunu hafifletmeye yardımcı olabilir. Örneğin, birçok kişi, reçetesiz anti-depresan ilaçlar kullanmaktadır ve uzmanlar, bunların stresle ilgili hafıza kaybından muzdarip insanlar için yararlı olabileceğine inanmaktadır. Gevşeme terapisi ve meditasyon gibi diğer stres azaltma yöntemleri de bir miktar etkililik göstermiştir.
