Telomeraz, telomerler denilen kromozomların uçlarında DNA parçalarını yeniden kurarak yaşlanma sürecini moleküler seviyede yavaşlatan vücut tarafından üretilen bir enzimdir. Her hücre bölünmesi sırasında telomerler, sonuna kadar bölünemeyen kromozomu korur ve yardım eder. Telomerler ayrıca, bir hücre bölündüğünde telomeraz aktivitesi telomeri uzatıp yeniden yapılandırırken hafifçe kısalır. Telomeraz olmadan, bir hücre “yaşlanmadan” yalnızca sınırlı sayıda bölünebilir ve telomerlerinin kısalması nedeniyle ölebilir. Bu sürecin keşfi, telomeraz ve yaşlanma ile ilgili araştırmaların, insan yaşlanma sürecini ve bununla ilişkili hastalıkları ve rahatsızlıkları geciktirmek ya da tersine çevirmek için yollar getirebileceğini ümitlendirmiştir.
2009 yılında, Nobel Tıp Ödülü, Carol Greider, Jack Szostak ve Elizabeth Blackburn'e 1984'te telomerazın keşfedilmesine yol açan araştırmaları için verildi. Telomeraz ve yaşlanma arasındaki bağlantıya odaklanan fareler üzerine bir çalışma. Telomeraz üretmeyen fareler, normal seviyeye sahip farelerden iki kat daha hızlı yaşlanır. Telomerazları aktive edildiğinde, tüm yaşlanma belirtileri ters döndü, beyin ve organlar normal olarak yenilendi ve çalışıyordu.
Bu araştırmanın sonuçları insanların yaşlanma nedenlerinden birini açıkladı. Telomeraz ile yaşlanma arasındaki bağ, erken yaşlanma bozuklukları ile doğmuş insanların kısa telomerlere sahip olduğu tespit edildiğinde güçlendi. Bir telomeraz alt birim geninin bir mutasyonu, aplastik anemi ve diğer kemik iliği hastalıkları gibi çeşitli hastalıklar ve bozukluklarla ilişkilendirilmiştir. Diğer çalışmalar, insanlardan yirmili yaşlarda alınan hücrelerin, ölmeden önce yaşlılardan gelen hücrelere göre daha fazla bölündüğünü göstermiştir. Yine de başka çalışmalar bunu desteklemekte başarısız oldu.
Yaşlanma, çok sayıda mekanizmanın etkileşimi ile yönetilen karmaşık bir süreçtir. Pek çok araştırmacı, araştırmanın çoğu yalnızca farelerde yapıldığı için telomeraz ve yaşlanma hakkında bilinenleri insanlara uygulamak için çok erken olduğunu savunuyor. Bir diğer potansiyel problem telomerazın kanserdeki rolüdür.
Kanserli hücreler daha kısa telomerlere ve büyümelerini artıran daha yüksek telomeraz seviyelerine sahip olma eğilimindedir. Bir kişinin kanseri tespit edememesi durumunda, telomeraz antiaging tedavisinin başlatılması felaket olabilir. Telomeraz, kanserli hücrelerin kontrolden çıkmasının, aslında ölümsüz olmasının bir nedenidir. Bazı araştırmacılar insanların kansere karşı korunmaları için sınırlı miktarda telomeraz olduğunu öne sürüyorlar. Artan seviyeler, sadece yaşlanma oranını azaltmakla kalmayıp aynı zamanda kanser büyümesini de tetikler.
Telomeraz ile yaşlanma arasındaki bağ, aslında düşünüldüğünden daha karmaşık görünüyor. Telomeraz, hücrelerin ve tüm organizmanın yaşlanma oranı ile kesin bir ilişki kurarken, işteki tek faktör değildir. Bilim adamları telomer uzunluğu boyunca, bir konakçının yaşlanmaya dahil olan birçok işlemden dolayı kaç yaşında olabileceğini hala söyleyemezler.
