Çürüme teorisi, bilişsel psikoloji topluluğunun bazı alanlarına, hatıraların zaman içerisinde solmasına, özellikle de kullanılmadığına dair bir inançtır. Bu özellikle başlamak için sınırlı bir süre süren kısa süreli hafıza için özellikle önemlidir. Belleğe odaklanan araştırmacılar, yalnızca insanların hatıraları kazanma ve alma ile değil aynı zamanda şeyleri nasıl unuttuklarıyla da ilgileniyor. Unutma çalışması, çürüme teorisi ve insanların ileride başvurmak üzere sakladıktan sonra bilgiyi nasıl unuttuğunu açıklamak için diğer teorileri araştırmayı içerir.
1900'lerin başından beri, biliş konusundaki araştırmacılar unutmak için çeşitli “onu kullan ya da kaybet” açıklamalarını önerdiler. Araştırmacılar, bir belleğe erişilmediğinde, beynin, kullandığı malzeme yerine onu atabileceğini ya da o belleğe ulaşmak için kullandığı yolu kaybedebileceğini savundu. Diğer araştırmacılar çürüme teorisi konusunda şüphecidir ve kategorik olarak kanıtlanamayacağına inanmaktadır. Bu zor bir çalışma konusudur çünkü hafıza alma mekanizmalarının çoğu kantitatif olarak ölçülememektedir.
Fiili fiziksel kanıtlara dayanan çürüme teorisi için bir açıklama zamanla beynin kademeli olarak bozulmasını içerir. İnsanlar yaşlandıkça nöronları, özellikle dejeneratif nörolojik hastalıkları, beyin yaralanmaları veya uyuşturucu kullanımı geçmişi gibi nöron ölümüne katkıda bulunan yaşam tarzı faktörleri varsa ölmeye başlar. Beyindeki nöronların ölümü ile, artık erişilemeyen yollar boyunca anılar kaybetmek mümkün olabilir. Hafıza beyine dağılmıştır, ancak yeterli bilgi kaybedilirse, beyin hafızayı anlamlı bir şekilde yeniden oluşturamayabilir.
Bozulma teorisine ilgi duyan araştırmacılar, konuların bir hafıza görevi gerçekleştirmesini sağlayarak kısa süreli hafızada nasıl çalıştığını test edebilir. Denekler, ezberlemeleri istenen kelimeler, semboller veya sayılar gibi çeşitli uyaranlara maruz kalabilir. Test, belirli bir aralıktan sonra bu maddeleri ne kadar iyi çağırdıklarını belirleyebilir. Araştırmacılar, konulara erişip erişmediklerini belirlemek ve onlara odaklanmak, bellek tutma şansını arttırmak için anıları prova etmek gibi şeyleri yaparak değişkenleri değiştirebilirler.
Hafızada devam etmekte olan araştırmalara ve unutma sürecine ilgi duyan insanlar son araştırmalara çeşitli yayınlardan erişebilirler. Psikologlar, nörologlar ve hafızaya ilgi duyan diğer araştırmacılar her zaman yeni çalışmalara başlar ve eskileri yeniden değerlendirir. Araştırmanın yapıldığı topluluklarda yaşayan insanlar, çalışmalar için gönüllü olarak katkıda bulunabilirler.
