Tüm enerji radyasyondur. İyonlaştırıcı ve iyonlaştırıcı olmayan radyasyon olarak bilinen iki tür vardır ve her ikisi de Dünya üzerinde her yerde bulunur. İyonlaştırıcı ve iyonlaştırıcı olmayan radyasyon arasındaki karakteristik ve farklılıkların, radyasyonun insan vücudu üzerindeki potansiyel zararı ve kullanışlılığı göz önüne alındığında anlaşılması önemlidir. Her ikisi de potansiyel olarak zararlı olsa da, iyonlaştırıcı radyasyon iyonlaştırıcı olmayan radyasyondan daha tehlikelidir, ancak iyonlaştırıcı radyasyonun birçok tıbbi faydası vardır.
İyonizasyon, elektronların belirli bir atomun etrafındaki yörüngelerinde çıkarıldığı, bu atomun yüklenmesine veya iyonlaşmasına neden olan işlemdir. Bu işlem, yeterli kuvvetteki radyasyon normal atomlarla etkileşime girdiğinde ortaya çıkabilir. Bu işlemi tetikleyecek kadar güçlü olmayan radyasyon, iyonlaştırıcı olmayan olarak bilinir ve atomların hareketini heyecanlandırmak ve onları ısıtmak yerine, yeteneklidir. İyonlaştırıcı ve iyonlaştırıcı olmayan radyasyon arasındaki ayrım, ultraviyole (UV) aralığında meydana gelir, bu nedenle bu aralık UV-A ve UV-B ışınlarına ayrılır ve ikincisi daha güçlü ve tehlikelidir.
İyonlaştırıcı olmayan radyasyon örnekleri arasında kızılötesi, mikrodalgalar ve görünür spektrum boyunca ışık bulunur. Sadece elektronları atomlardan ayırmadığı için iyonlaştırıcı olmayan radyasyonun zararsız olduğu anlamına gelmez. Hala heyecan verici atomlar yapabiliyor ve onları ısıtıyor. Mikrodalga fırınların arkasındaki teori budur ve insan biyolojik dokusu temelde bu etkiden muaf değildir. Dalga boyları vücuttan daha küçük olan iyonlaştırıcı olmayan radyasyon türlerine maruz kalmak tehlikeli yanıklara neden olabilir. Bu nedenle güneş ışınlarına maruz kalmak cildin pişmesine ve sonunda yanmasına neden olur.
Isı üretmese de, iyonlaştırıcı radyasyon canlı dokularda iyonlaştırıcı olmamaktan bile daha tehlikelidir. Bir atomun kimyasal yapısını temelde değiştirerek, bu tür bir radyasyon moleküler hasara ve kanser olarak bilinen kontrolsüz hücresel büyümeye neden olabilir. İnsan üreme organlarına maruz kalırsa, iyonlaştırıcı radyasyon doğmamış çocuklarda gelecekteki doğum kusurlarına da neden olabilir.
Güneş hem iyonlaştırıcı hem de iyonlaştırıcı olmayan radyasyon üretir. Güneş, bir insanın maruz kalabileceği doğal olarak meydana gelen radyasyonun büyük bir bölümünden sorumlu olsa da, Dünya'nın yüzeyine ulaşan kısmının sadece küçük bir kısmı iyonlaşıyor. Aslında, insanlar tarafından absorbe edilen iyonlaştırıcı radyasyonun en yüksek yüzdesine katkıda bulunacağı tahmin edilen radon gazı olup, onu kaya oluşumlarında ve diğer jeolojik özelliklerde meydana gelen plütonyum ve radyum gibi diğer radyoaktif elementler izlemektedir.
İyonlaştırıcı radyasyon bununla birlikte değerli özelliklere sahiptir ve sağlık alanında hayati öneme sahiptir. Hem X-ışınları hem de manyetik rezonans görüntüleme (MRG'ler) içeren tıbbi görüntüleme, her ikisi de küçük dozlarda insan yapımı iyonlaştırıcı radyasyona dayanmaktadır. Radyoterapi, doku dahil hedef bölgeleri temizleyerek kanser dahil olmak üzere koşulları tedavi etmek için kullanılır. Şaşırtıcı olmayan bir şekilde, doğal radyasyondan kaynaklanan aynı tehlikeler üretilen türde mevcuttur ve yüksek doz radyasyon tedavisinin yan etkileri kendi içinde ciddi olabilir.
