Zihinsel gerilik ve zihinsel hastalık iki farklı hastalıktır. Zihinsel gerilik, bir kişinin zekasını ve bilişsel yeteneklerini etkiler, oysa zihinsel hastalık genellikle bireyin kişiliğini, ruh halini veya duygusal refahını etkiler. Akıl hastalığından muzdarip olanlar saldırgan veya şiddet içeren davranışlar, ruh hali değişiklikleri veya manik depresyon gösterebilir. Bazı akıl hastalığı biçimlerine psikoz denir. Zekâ geriliği olan kişilerde gelişimsel gecikmeler ve öğrenme güçlüğü vardır.
Her ne kadar zihinsel gerilik ve zihinsel hastalık tedavi edilebilir olsa da, en etkili planı belirlemek için profesyonel bir tanıya ihtiyaç vardır. Çoğu durumda, zihinsel gerilik, erken yaşta, genellikle bir çocuğun okul çağına gelmesiyle tanımlanır. Kendini giydirmek ya da beslemek için geç kalmak ya da tuvaleti tek başına kullanamamak gibi gelişimsel gecikmelerin belirtilerini gösterebilir. Okul yıllarında matematiksel denklemleri okumayı ve yazmayı ya da yazmayı öğrenmekte zorlanabilir.
Zekâ geriliği tanısı alan kişilere ortalamanın altında bir İstihbarat Teşkilatı (IQ) olacaktır. Bir kişinin IQ'si IQ testi ile belirlenebilir. Orta derecede zihinsel engelli öğrenciler özel eğitim sınıflarına yerleştirilebilirken, hafif zihinsel engelli yetişkinler özel atölyelerde eğitim alabilirler. Bu atölyeler, işe yerleştirme için zihinsel engelli bir kişi hazırlayabilir.
Akıl hastalıkları, şizofreni ve obsesif kompulsif bozukluk dahil olmak üzere bir insanın hayatını bozabilecek herhangi bir sayıda rahatsızlığı ifade eder. Şizofreni, paranoya yanı sıra sanrılar veya halüsinasyonlara neden olabilecek bir akıl hastalığı şeklidir. Bazı şizofrenler ayrıca çoklu kişilik bozukluğu olarak adlandırılan bir şeyden muzdariptir.
Zihinsel gerilik tipik olarak erken çocukluk döneminde tanınmakla birlikte, zihinsel hastalık belirtileri genellikle yetişkinliğe kadar tezahür etmez. Akıl hastalığı teşhisi konan hastaların çoğu, geç ergenlere veya 20'li yaşların başına kadar semptom göstermedi. Her ne kadar yaygın olmasa da, akıl hastalıkları küçük çocukları da etkileyebilir. Çocuklar çok sayıda yetişkinleri de etkileyen panik bozuklukları ve fobilerden muzdarip olabilir.
Zihinsel gerilik ve zihinsel hastalık için mevcut tedaviler de farklıdır. Bir kişinin etkilendiği akıl hastalığı türüne bağlı olarak, antidepresanlar veya diğer ilaçlar verilebilir. Davranış modifikasyonu terapisi veya psikoterapi, çeşitli akıl hastalıkları şikayeti olan kişiler için sıklıkla önerilmektedir. Zeka geriliği tanısı konulan çocuklar ve yetişkinler, özel eğitimin yanı sıra, eğlence etkinlikleri ve konuşma ya da dil terapisinden yararlanabilir.
