Açlık ve yetersiz beslenme her iki durumda da vücudun gelişmesi ve büyümesi için ihtiyaç duyduğu beslenmeyi alamamasına benzer. İkisi arasında da büyük farklılıklar var. Açlık, vücudun, genellikle uzun bir süre boyunca, yeterince yiyecek alamadığı bir durumu tanımlamak için kullanılan bir terimdir. Sonunda, vücut bu durumda kalırsa, kapanmaya başlayacaktır. Kötü beslenme, vücudun sağlığını korumak için yeterli kalori tüketse bile, yeterli miktarda vitamin ve mineral alamadığı anlamına gelir. Yenilen yiyeceklerin besin değeri yüksek olmadığı durumlarda obezlerin bile yetersiz beslenmeleri mümkündür.
Birçok insan açlık ve yetersiz beslenme arasındaki farkları tam olarak anlamamaktadır, çünkü her ikisi de uygun bir diyet ve beslenme eksikliğini içermektedir. Teknik olarak, açlık çekenler de yetersiz beslenir, ancak yetersiz beslenmeden muzdarip olmak için mutlaka yemek yemeden gitmek gerekmez. Batı toplumu, özellikle Amerika Birleşik Devletleri, aşırı kilolu fakat aşırı yetersizlikten muzdarip insanlarla doludur. Açlıktan ölmezler ve genellikle gereğinden fazla miktarda kalori tüketirler.
Sağlık komplikasyonları açlık ve yetersiz beslenmeyi karşılaştırırken de farklıdır. Biri gerçekten açken, yemek yemediği ya da yeterince yemediği anlamına gelir, vücut hayatta kalmak için iç yağ ve vitamin depolarına girmeye başlar. Metabolizma, enerji tasarrufu yapmak ve daha az kalori yakmak amacıyla çarpıcı bir şekilde yavaşlar. Sonunda, solunum ve kalp atış hızı gibi sadece en hayati sistemler çalışmaya devam eder. Durum değişmezse, organ sistemleri sonunda tümüyle kapanır ve ölüm sonuçtur.
Kötü beslenme aynı zamanda insanları öldürebilir, ama çok farklı bir şekilde. Açlık, genel olarak kaloriler, yağlar ve karbonhidratların bedenini reddeder, böylece çok uzun süre çalışamaz. Bu, vitamin ve mineral eksikliğinin o kadar önemli olmadığı anlamına gelir; çünkü ölüm, vücutta olmamanın etkilerini hissetmeden önce gerçekleşir. Yetersiz beslenme ile, böyle değil.
Kötü beslenmeden muzdarip olanlar mutlaka aç değildir. Birçoğu günde binlerce kalori alıyor, ancak yeterince vitamin ve mineral tüketmiyor ve çok fazla rafine karbonhidrat ve işlenmiş yiyecek yiyor. Bu kısa vadede kilo alımına, yorgunluğa ve sindirim rahatsızlığına neden olabilir. Uzun vadeli sonuçlar kanser, kalp hastalığı, yağ organları ve diyabeti içerebilir. Bu koşullardan herhangi biri ciddi komplikasyonlara ve hatta ölüme neden olabilir.
Açlık ve yetersiz beslenme potansiyel olarak yaşamı tehdit edici olsa da, yetersiz beslenme çok daha yavaş öldürür. Yetersiz beslenenlerde hastalığın gelişmesi yıllar veya hatta on yıllar sürebilir. Buna karşılık, vücut ölüm gerçekleşmeden önce yiyecek olmadan ancak kabaca sekiz hafta veya daha az sürebilir.
Açlık ve yetersiz beslenme arasındaki diğer bir fark, iki koşulun genellikle dünyanın çok farklı alanlarında meydana gelmesidir. Açlık, gelişmekte olan ülkelerde bulunan bazı ülkelerde salgındır, sanayileşmiş ülkelerdeki insanlar ise fazla miktarda yiyecek tüketir ancak doğru çeşitleri tüketmezler. Birçok durumda, fakir ülkelerde açlık her zaman önlenebilir değildir, ancak yardım sunan kuruluşlar vardır. Bu, zengin ülkelerde böyle değildir, çünkü birçok birey, kalorileri yüksek fakat beslenmeleri düşük gıdaları yemeyi seçer. Bu gibi durumlarda, yetersiz beslenme tamamen önlenebilir niteliktedir.
