Karotenoidler, öncelikle bitkilerde oluşan faydalı bir pigmenttir. İnsanlar tarafından yendiğinde, bazı karotenoidler, vücut sağlığı için gerekli olan bir besin maddesi olan A vitaminine dönüştürülür. Bazı karotenoidler diğerlerinden daha verimli bir şekilde dönüştürülürken, bütün bir karotenoid grubu hiç bir şekilde A vitamini olarak dönüştürülmez ve bunun yerine antioksidanlar olarak çalışır. İnsan vücudu kendi başına A vitamini üretemez ve farklı yiyeceklerden alınmasını gerektirir. Doğada bulunan 600'den fazla karotenoid türü varsa hepsi faydalı değildir; bazıları aslında vücuda zararlı olabilir.
Karotenoidlerin birincil işlevi, vücuda A vitamini sağlamaktır. Bu, belirli karotenoidleri vücutta çok aktif olan bir tür A vitamini olan retinole dönüştürerek yapılır. Karotenoidlerin ikincil bir işlevi antioksidanlar gibi davranmak ve kansere ve diğer hastalıklara karşı bir miktar koruma sağlayarak kandaki serbest radikallerin giderilmesine yardımcı olmaktır.
Karotenoidlerin bitkilerde işlevi, fotosentez ile ilgili hayati besinlerin üretimine yardımcı olmaktır. Bir pigment olarak, bazı meyvelere kırmızı, sarı veya turuncu renklerini verir. Farklı karotenoid tipleri spesifik renklerle ilgilidir; örneğin, lutein ve zeaksantin sarı renk oluşturur, karoten ise turuncu renk oluşturur. Bitkiler ve mantarlar doğal olarak karoten oluşturabilir; insanlar bunu yapamaz.
Karotenoidlerin işlenmesinin sonuçlarından biri olan A Vitamini, sağlık ve vücudun düzgün çalışması için gerekli bir vitamindir. A vitamini eksikliğinin görme üzerinde ciddi bir etkisi olabilir, gece körlüğüne, bulanık görmeye ve nihayetinde görme kaybına neden olabilir. Vitamin aynı zamanda vücudun ateş ve diğer hastalıklarla savaşmasına yardımcı olmak için de önemlidir.
A vitamini içeren takviyeleri alarak diyet karotenoid alımını atlatmaya çalışmak karotenoid içeren yiyecekleri yemek kadar etkili değildir. Bazıları, karotenoidlerin fonksiyonunun, yiyeceklerin içerdiği diğer besin maddeleri ile güçlendirildiğini düşünüyor. Takviye almak hiç bir karotenoid veya A vitamini almamaktan iyidir, bir takviyeden türetilen vitamin her zaman vücuda emilmez.
Yüksek düzeyde karotenoid içeren yiyecekler arasında havuçlar, ıspanak gibi koyu yeşil yapraklı sebzeler ve karaciğer de dahil olmak üzere bazı etler bulunur. Tatlı patatesler gibi turuncu yiyecekler, A vitamini olarak verimli bir şekilde dönüştürülebilen karoten içerir. Domatesler gibi kırmızı yiyecekler, likopen gibi karotenoidler içerir, ancak A vitamine dönüşmezler. Bunun yerine, vücutta savaşmaya yardımcı olan antioksidanları eklerler kanser gibi hastalıklar.
