Solunum sisteminin temel işlevi, akciğerlerde oksijen ve karbondioksit gibi gazların değiş tokuşudur. Solunum veya solunum, bu önemli işlevin gerçekleşmesini sağlar. Hava taşıyan oksijen, solunum sırasında vücuda girer ve hava taşıyan karbon dioksit, solunum yoluyla vücuttan atılır. Oksijen, hayatta kalabilmek ve birçok işlevini yerine getirebilmek için tüm hücrelerin hayati bir gereksinimidir. Karbondioksit çoğunlukla vücut içindeki işlemlerin atık ürünüdür ve genellikle hücreler tarafından gerekli değildir.
Solunum sistemindeki tüm yapılar sistemin işlevinde gerekli rolleri oynarlar. Burun, boğaz, ses kutusu ve trakea veya soluk borusunu içeren üst solunum yolu, solunum işlemi sırasında oksijen ve karbon dioksit için geçiş yoludur. Akciğerler, bronşlar ve alveoler keselerden oluşan alt solunum yollarında, gaz değişimi işlemi gerçekleşir.
Oksijen trakeaya ulaştığında, sağ akciğere ve sol akciğere bölünen iki ana bronşlara geçer. Oksijen daha sonra her bir akciğerin sayısız bronşiyesine ve son olarak da milyonlarca alveoler kesesine kadar ilerler. Alveoler kese yüzeylerinde kılcal denilen daha küçük kan damarları bulunur. Kan taşıyan karbon dioksit, bu gazı oksijenle değiştirmek için kılcal damarlardan akciğerlere geçer. Oksijen taşıyan kan daha sonra vücudun diğer organlarına iletilmek üzere kalbe gider.
Solunum süreci, merkezi sinir sistemi, diyafram, akciğerler ve dolaşım sisteminin hareketleriyle yönetilir. Beyinde süreci düzenleyen bir solunum merkezi vardır. Göğüs kasları, diyafram ve kaburgalar arasındakiler gibi, her nefes sırasında akciğerlerin genişlemesine ve çökmesine yardımcı olur. Akciğerlerde gaz değişiminin ardından, oksijenli kan genellikle vücudun tüm bölümlerine ulaşmak için dolaşım sistemine girer.
Solunum işlemini düzenleyen bileşenlerde herhangi bir rahatsızlık solunum sisteminin işlevini etkileyebilir. Solunum yolu hastalıkları; zatürree, tüberküloz ve bronşit gibi enfeksiyonları içerebilir. Hava yollarının daralması çoğu astım hastası için nefes almayı zorlaştırır. Tütün dumanı ve radon gazı gibi zararlı maddeler havadan solunduğunda akciğerlere de ulaşabilir. Bu maddeler akciğer tümörleri ve kanserlerinin gelişmesine neden olabilir ve bu da sıklıkla solunum sistemi ve insan vücudunun diğer sistemlerinde bozulmaya neden olur.
