Herpes simpleks de denilen herpes virüsü, insanları enfekte eden çok benzer iki virüsü ifade eder. Bu virüsler sinir sisteminde bulunur, yani tamamen yok edilmeleri neredeyse imkansızdır. Herpes simpleks virüsü bir (HSV-1) en çok ateş kabarmaları veya soğuk yaralar olarak adlandırılan yüzdeki salgınlarla ilişkilendirilirken, göreceli HSV-2'si genellikle genital bölgelerde yaralar olarak ortaya çıkar. Herpes virüsünün salgınları genellikle bu bölgelerden herhangi birinde sulu kabarcıklar olarak görülür, bu da kısa sürede dağılır ve sonunda dağılır.
Tüm virüsler gibi, herpes virüsü bulaşıcıdır, ancak yalnızca vücudun bir kopma sırasında olduğu gibi virüsü "döktüğü" bir dönemde. Virüsün enfekte bir kişiden bulaşması genellikle o tükürükle veya o kişinin genital salgılarıyla temas etmesinden kaynaklanır. Yaraların varlığı virüsü bulaştırma olasılığını gösterirken, diğer zamanlarda da olabilir.
İki uçuk virüsü virüsünün en büyük farkı vücutta kaldıkları yer. HSV-1 genellikle kulağa yakın bir grup sinir hücresi olan trigeminal gangliona doğru yol bulur. Buradan virüs, yüzde veya alt dudağında salgınlara neden olur. Diğer yandan HSV-2, genellikle omurganın tabanına yakın sakral ganglionu tercih eder. Bu konumdan, genital bölgede salgınlara neden olur. Bu sadece bir genellemedir, çünkü her iki virüs de çoğu insanın farkında olmadığı bu konumlardan birinde veya hatta her ikisinde de bulunabilir.
Herpes virüsü ile enfekte olan birçok kişi, göze çarpan herhangi bir semptomun olmayışı nedeniyle asla farkında olmaz. Diğerleri yıllarca süren periyodik salgınlara sahip olabilir. Buradaki fark genellikle her bir kişinin bağışıklık tepkisinin gücündeki farklılıklardan kaynaklanır. HSV-1 veya HSV-2 ile enfekte olmuş kişilerin üçte ikisinin, buna sahip olduğunu bilmediği tahmin edilmektedir. Ne zaman bir kişi herpes virüsünü kaparsa, enfeksiyon ömür boyu sürecek.
Herpes salgınları genellikle enfeksiyondan sonraki ilk yılda sık görülür. Salgınların sıklığı tipik olarak yıllar geçtikçe azalır ve bu yaralar genellikle virüsün tek dışa dönük ifadesidir. Ancak zaman zaman virüs insanları ölümle sonuçlanabilecek ciddi semptomlar dahil olmak üzere başka şekillerde de etkileyebilir. Bu komplikasyonlar gibi ciddi, oldukça nadirdir.
