Herhangi bir disiplinin tarihi birçok faktör tarafından bildirilir ve psikiyatri istisna değildir. Sokrates'ten Sigmund Freud'a kadar uzanan kültürel etkiler ve belirgin figürler bilişsel teori ve psikanaliz gibi geniş psikolojik teoriler oluşturmaya yardımcı oldu. Bu teoriler, zihinsel bozuklukların daha iyi anlaşılması ve bu bozuklukların tedavisine yardımcı olabilecek tedavilerin geliştirilmesi için temel attı. 21. yüzyıla gelindiğinde, psikiyatri, eczacılık, teknoloji ve gelişmiş tanı ve tedavi modellerinden faydalanan tanınmış bir tıbbi disiplin haline geldi.
Geçmişte derin, doğaüstü paradigma ve tasavvuf hüküm sürdü. Bu nedenle, birçok zihinsel hastalığa kötü güçler tarafından sahiplenilmeye atfedilmiş ve tutulmuş olanlar genellikle zindan benzeri odalarda işkence görmüş veya kilitlenmiştir. Cadı avları da, sanığın zulmüyle ve bazen de idam edilmeleriyle gerçekleşti. Psikiyatri kabaca 19. yüzyıla kadar, davranışçılık ve psikanaliz gibi teorilerin tanınması için yarıştığı bir bilimsel arayış olarak başlamaz.
İnsan aklına yapılan araştırmalar, eski Yunan filozofları, yani Sokrates'in entelektüel bir dayanağı oldu. Bu filozof ilk olarak bir insanın akıl yürütme ve kendini yansıtma yeteneğinin önemini vurguladı ve tüm gerçek ve bilginin akıl yürütmeyle geldiğine inandı. Sokrates, 17. yüzyıl Fransız akademisyeni Rene Descartes gibi bireylerle birlikte, insan aklının çalışmalarına rasyonalizm getirdi. Psikiyatri tarihindeki bu ilk yaklaşımlar, hatalı ve zarar veren inanç ve düşünce süreçlerinin yeniden yapılandırılmasını vurgulayan bilişsel terapinin emsalleri olmuştur.
Tersine, Aristoteles ve 17. yüzyıl İngiliz filozofu John Locke gibi bireyler, tüm bilgileri deneyim yoluyla edinen pasif bir zihnin ampirik bir görünümünü daha da ileri sürdüler. Başka bir deyişle, zihin, dış uyaranların hikayeyi yazdığı boş bir sayfadır. Bu inançlar, 19. yüzyılın sonlarında psikiyatri tarihinde bir başka önemli değişiklik için temel attı: davranışçılık. John Watson ve BF Skinner gibi savunucular, anormal insan davranışını, ödül ve ceza gibi dış araçlarla kontrol etmenin altını çizdiler.
Ayrıca, 19. yüzyıl Avusturya doktoru Sigmund Freud, psikanalitik teorisi ile psikoterapinin ön izlerini geliştirdi. Bu teori, bireyin bilinçli ve bilinçsiz farkındalığı arasındaki çatışmaya odaklanır. Bilinçdışı, içgüdüsel dürtüler, kimlik adı verilen bir kuvvetle temsil edilir. Bireyler bu duyguları bilinçli farkındalıktan bastırdığında, zihinsel nevroza dönüşebilirler. Bu teoriye göre, bir bireyin kişiliğinin ve davranışının çoğu, id ile yasalara uyan, süperegoya uygun savaş arasındaki diktatördür; Freud, bu çatışmaları tanımanın ve onlarla yüzleşmenin olumsuz sonuçları hafifletebileceğine inanıyordu.
Freud'un psikanalitik teorisinden sonra geliştirilen Alfred Adler ve Abraham Maslow'un hümanizmi olan Freud'a zıt olarak, her bireyin iyi doğduğunu kuvvetli bir şekilde tutar. Adler, her bir insanın yaşamdaki nihai hedefinin, lekelerden arınmış, ideal, kusursuz bir öz olma yolunda nasıl çalıştığını belirtir. Ayrıca, bireylerin hepsi toplumun ortak yararı için çalışır ve bu nedenle yüksek derecede sosyal ilgiye sahiptir. Benzer şekilde Maslow, bireyin kendini gerçekleştirmesi ya da yaratıcılık, motivasyon, empati ve olumsuz etki eksikliği gibi özellikler geliştirerek bireyin iyileştirilmesine odaklandı. Hem Adler hem de Maslow, psikiyatri tarihinde yeni bir terapötik yaklaşım geliştirdi: zayıf yönlerini vurgulamak yerine güçlü yanlar üzerine inşa etmeye çalışan iyimser, geleceğe yönelik bir terapi.
19. ve 20. yüzyılda daha pek çok kişi de psikiyatri tarihine önemli katkılarda bulunmuştur. Fransız Jean-Martin Charcot, psikiyatride hipnoz kullanımına bilimsel dikkat gösterdi ve ayrıca sinir sisteminin zihinsel anormallikleri sağlamadaki rolünü araştıran ilk kişiler arasındaydı. Karl Wernicke ve Cesare Lombroso gibi diğer araştırmacılar da zihinsel sorunların biyolojik köklerini araştırdılar, böylece daha önce öznel psikolojiye objektif bir tıbbi yön verdiler. James McKeen Cattell ve Emile Kraepilin gibi bireyler, test edilebilir psikolojik önlemler alarak ve zor verileri vurgulayarak psikiyatriye daha fazla bilimsel güvenilirlik kazandırdı. Kültürün ve diğer sosyal etkilerin bireysel kişilik ve davranış üzerindeki etkileri Carl Jung, Alfred Bandura ve diğerleri tarafından da dikkate alınmıştır.
20. yüzyıldaki psikiyatri tarihindeki önemli gelişmeler, bilişsel yaklaşımların gerçek yükselişini, zihinsel bozukluklara biyolojik ve sinir sistemi katkılarına vurgu yapmaya devam etmeyi ve dünya çapında, psikiyatrinin bilimsel bir disiplin olarak resmi olarak tanınmasını ve mesleki arayışı içerir. Tıbbi gelişmeler ve ayrı bir disiplin olarak nörolojinin başlaması, nöral dengesizliklerin düzeltilmesi için ilaçların psikiyatristler tarafından reçete edildiği psikofarmakolojiye yol açtı. Bu süre zarfında çeşitli ruhsal bozuklukların teşhisi için açıklamalar ve kılavuzlar sağlayan ilk kılavuzlar da tanıtıldı. Dijital tarama makineleri gibi yeni tıbbi teknolojiler de tanı için yöntemler sundu. Dünyanın dört bir yanındaki resmi psikiyatri örgütlerinin açılması ve özel olarak psikiyatriye yönelik eğitim programlarının yaratılmasıyla, disiplin başarılı oldu ve sayısız psikiyatri alt disiplini ve terapi uzmanlığı dalı oluşturdu.
