Erken çocukluk gelişiminde oyunun rolü inanılmaz derecede önemlidir ve en basit şekilde “oyun çocukların işidir” atasözünde açıklanmaktadır. Ebeveynlerle ya da bakıcılarla oynamak, çocuklarla yetişkin arasında bir bağ kurarak küçük çocukların kendilerini güvende hissetmelerini sağlar. Aynı zamanda bir çocuğun bilişsel yeteneklerini ve onun dünyaya bakışını geliştirmeye yardımcı olur. Oyunlara katılmak veya oyuncaklarla oynamak aynı zamanda bir çocuğun, çocuklarla veya yetişkinlerle olsun, diğerleriyle nasıl etkileşime gireceğini öğrenmenin temel yollarından bazılarıdır.
Ebeveynler veya bakıcılar ile güvenli bir bağ geliştirmek, erken çocukluk döneminde oyundan kaynaklanan en önemli şeylerden biridir. Bir çocuk konuşmadan önce bile, bir yetişkinle ya da bakıcıyla oynamak, ona iletişim kurmasını sağlar ve yetişkinin çocuğa öğretmesini sağlar. Bu deneyim tipik olarak, bir çocuğa giyim, yemek ve insan teması gibi tüm fiziksel gereksinimlerini sağlayan bir ebeveyn veya bakıcı ile başlayan güveni arttırmaya yardımcı olur. Bir yetişkiyle oynamak aynı zamanda çocuğun evindeki önem hissini arttırmasına, kendine güvenini geliştirmesine ve nihayetinde şeyleri bağımsız olarak denemeye istekli olmasına yardımcı olur.
Küçük çocuklar bilişsel yeteneklerinin büyük çoğunluğunu oynamaktan geliştirirler. Düşmeyecek bir kulenin nasıl inşa edileceğini bulmak için ilk defadan bir oyuncak alıp yakalarlar, erken çocukluk gelişiminde oyunun rolü, bir çocuğa hem mantıklı hem de yaratıcı düşünmeyi öğretmek için çok önemlidir. Yetişkinler, diğer çocuklar ve bağımsız olarak oyun oynayarak, oyun, çocuğa istediği sonuçları nasıl elde edeceğini ve kafasında ne hayal ettiğini anlamak için güvenli bir yol sağlayabilir.
Çocuklar ayrıca oyun yoluyla çevreleri hakkında çok şey öğrenir. Farklı nesneleri kullanmak ve onlarla çalışmak, çocuklara araştırmak için somut bir şeyler sağlamaya yardımcı olur ve bu anlayışı, daha sonra yaşamda erişemeyecekleri şeylere aktarmalarını sağlar. Örneğin, bloklarla inşa etmek, çocukların gerçek bir evin nasıl inşa edileceğini göstermeden evlerinin veya diğer binaların nasıl inşa edildiğini anlamalarına yardımcı olabilir. Ayrıca, çocuğun deneyimlemesine ve iki veya daha fazla nesnenin birbiriyle nasıl etkileşime girebileceğini test etmesine yardımcı olabilir.
Nesnelerle ve etraflarındaki fiziksel dünyayla etkileşime girmek dışında, erken çocukluk gelişiminde oyunun rolü, çocuklara diğer insanlarla nasıl ilişki kurmaları gerektiğini öğretmek için de önemlidir. Oyun oynamak, çocuklara nasıl paylaşılacağını, nasıl iletişim kurulacağını ve başkalarına nasıl arzularını ifade edebileceğini öğretir. Aynı zamanda, çocukların akranlarla nasıl etkileşime gireceğini öğrenmenin birincil yoludur. Oyunlar, serbest oyun ve aktiviteler, çocuklara kendi gruplarıyla ve diğer temel sosyal becerilerde çalışmak için gerekli olan kendi istekleri ile başkalarının istekleri arasında nasıl pazarlık yapacaklarını öğretebilir.
