Sıtmanın yaşam döngüsü sivrisineklerin taşıdığı ve Plasmodium olarak bilinen çeşitli protistlerin neden olduğu bulaşıcı bir hastalık olan sıtmanın gelişiminde ve çoğaltılmasında çeşitli aşamaları tanımlar. Beş farklı çeşit Plasmodium insanı enfekte edebilir; Plasmodium falciparum , enfeksiyonun en ciddi vakalarına neden olma eğilimindedir. Sıtma her yıl milyonlarca insanı öldürüyor, ancak gelişmiş ülkelerde kontrol altına alınmasına rağmen. Dünyadaki ölümcül sıtma vakalarının çoğu, Sahra altı Afrika'daki küçük çocuklarda görülür. Belirli bir alanda yüksek sıtma düzeyleri, ekonomik gelişmenin önündeki önemli bir engel olabilir.
Sıtma yaşam döngüsündeki ilk aşama, Plasmodium ile enfekte olmuş bir dişi anopheles sivrisinekinin hassas bir kişiyi ısırmasıyla ortaya çıkar. Enfekte sivrisinek, sporozoit olarak bilinen uzun, hareketli hücrelere bir kişinin kan dolaşımına enjekte edilir. Bir kişinin vücuduna girdikten sonra, sporozoitler daha çok bölündüğü ve sıtma - merozoitlerin yaşam döngüsünün bir sonraki aşamasına çarptığı bir kişinin karaciğerine.
Genellikle iki hafta ile birkaç ay arasında olmasına rağmen, haftalar ile yıllar arasında değişen bir süre sonra, merozoitler karaciğeri terk eder ve kırmızı kan hücrelerini enfekte ettikleri ve çoğalmaya başladıkları ana kan dolaşımına girerler. Kırmızı kan hücreleri, konukçunun vücudu boyunca toksinler atar ve salınır. Sıtma yaşam döngüsünün bu aşamasında, ateş, titreme ve baş ağrısı gibi semptomlar kendini göstermeye başlar. Şiddetli vakalarda, özellikle Plasmodium falciparum enfeksiyonunu içerenler, mağdurlar halüsinasyonlar, koma ve nihayetinde ölümle karşılaşabilirler.
Sıtmanın yaşam döngüsünde cinsel bir aşama da vardır. Kırmızı kan hücrelerini enfekte eden merozoitlerin bazıları basitçe çoğalmaz ve yayılmaz; bunun yerine, hem erkek hem de dişi gametler veya cinsiyet hücreleri üretebilen gametositler halinde gelişirler. Bu kırmızı kan hücreleri yırtılmaz; sağlam kalırlar ve gametositler içerirler. Bununla birlikte, bu gametositler, insan vücudunda gamet üretememektedir, bu nedenle yeni Plasmodium , kan hücrelerinde oluşamaz.
Öyleyse sıtma yaşam döngüsünün bir sonraki aşaması, bir sivrisinek enfekte bir kişiden kan çekerken meydana gelir. Gametositler, bir sivrisinek bünyesindeki gamet üretme yeteneğine sahiptir. Gametositler, yeni nesil sporozoitleri oluşturmak için birleşen erkek ve dişi gametler üretir. Başka bir kişiyi ısırması üzerine, sivrisinek paraziti yayabilir, sporozoitlerle yeni bir insana bulaşabilir ve sıtmanın yaşam döngüsünü yeniden başlatabilir.
