Bir hücrenin programlanmış ölümüne, genellikle iç hasardan veya çevre dokulardan gelen sinyallerden kaynaklanan bir olay olan apoptoz denir. Apoptoz ve kanser iki önemli şekilde bağlantılıdır. İlk olarak, vücuttaki normal güvenlik sistemi onları algılar ve kendi kendini yok etmesini tetiklerse, tümörler büyüyemez, bu nedenle kanserler, vücudun apoptoz için kontrolsüz doku büyümesini işaret ettiği mekanizmaları engeller. İkincisi, kanser hücreleri, kötü huylu hücreleri yok etmek için gerekli proteinleri kodlayan genleri etkisiz hale getirir. Kemoterapiler, tümörlere zarar vererek ve onları ölüm için işaretleyerek apoptozis ve kanser arasındaki ilişkiden yararlanır.
Apoptoz, kimyasal sinyaller, bir hücre içerisinde kendini yok etme sürecini başlattığında, membrandaki değişiklikler, çekirdekteki DNA'nın bozulması ve hücresel proteinlerin özel enzimler tarafından sindirilmesi yoluyla meydana gelir. Bir hücreyi apoptoz geçirecek iki tip yol vardır: DNA mutasyonları tarafından başlatılan içsel ve ipuçlarını hücrenin dışından alan dışsal. Ekstrinsik yol, hormonlar, toksinler ve ölüm reseptörleri olarak bilinen hücre üzerinde özel yerleri aktive edebilen diğer moleküller tarafından tetiklenebilir.
Tümör oluşumunun erken aşamalarında, kontrolsüz hücre büyümesine izin veren apoptoz ve kanser arasındaki ilişkiyi değiştiren DNA içindeki mutasyonlar meydana gelir. Kanser, hücrelerin çoğaldığı ve çoğaldığı siklusta, normalde sağlıklı hücrelerde tespit edildiklerinde normalde apoptozu tetikleyen olayları içeren patolojik değişiklikleri içerir. Bu bazen genlerin apoptoz ile ortadan kaldırmak için kanserli dokuları işaret etmek için kullandığı önemli proteinler için kodlamanın baskılanmasıyla yapılır. Tümörler ayrıca, normalde kanser hücrelerini kendi kendini imha etmelerini emredecek olan süreci şaşırtan veya engelleyen kimyasal haberciler salgılayabilir.
Önemli bir gen, p53, apoptoza neden olan haberci proteinleri kodlar. Virüslerin neden olduğu bazı kanserler, bu genin aktivasyonunu baskılar ve tümör hücrelerinin, ölüm reseptörlerinin aktivasyonuna daha az duyarlı olmasını sağlar. Virüslerden kaynaklansın ya da olmasın, tümörlerin büyümesini arttırıcı maddelerin hücresel üretimi tümörlerde artar. Normalde, vücut kitle apoptozisine neden olarak belirli bir hücre tipinin kontrolsüz çoğalmasına cevap verir, ancak onkogenez sırasında - kanserin oluşumu - apoptoz ve kanser arasındaki denge ölüme değil hücre büyümesine doğru eğilir.
Kemoterapötik tedaviler genellikle apoptoz ve kanser arasındaki ilişkiye bağlıdır. Bu ilaçların çoğu aynı zamanda DNA sentezi ve hücresel bölünme veya büyümeyi de engeller, ancak bu mekanizmalar sonuçta bölünmeden ve kendilerinden daha fazla kopya çıkarmadan önce tümör hücrelerini yok etmeye çalışır. Çeşitli ilaçlar, programlanmış hücre ölümüne yol açan yol boyunca farklı noktaları harekete geçirir, bazen ölüm reseptörlerinin tümör hücreleri üzerindeki duyarlılığını arttırır. Bazı maligniteler artık kendi kendini imha eden sinyallere cevap vermediğinden, bilim adamları doğrudan doğal apoptoz olaylarını uyaran kemoterapiler geliştirmekle ilgileniyorlar.
