Araştırmacılar ve ruh sağlığı uzmanları arasında panik atakların biyolojik, psikolojik ya da çevresel faktörlerden ne ölçüde kaynaklandığı konusunda bir fikir birliği olmamasına rağmen, genellikle her üçünün de bir rol oynadığı kabul edilmektedir. Biyolojik bakış açısına göre, en ilgi çekici olanı, beynin derinliklerinde, anıları, duyumları ve duyguları barındıran, korku deneyimini işleyen ve davranışları yönlendiren bir bölüm olan amygdala'dır. Bazı bireylerde, bazı uyaranlar amigdalayı beynin en primer parçası olan sözde sürüngen beyni ile çalışmaya teşvik eder, sempatik sinir sisteminin panik atakla sonuçlanacak şekilde davranmasına neden olur.
Beynin bir bölümünden diğerine bilgi aktaran kimyasal maddeler olan nörotransmiterler, amigdalanın aldığı mesajlarda ve vücudun geri kalanına gönderdiği talimatlarda çok önemli bir rol oynamaktadır. Panik atak durumunda, bir tür endişe, amigdala bazı sinyalleri yanlış yorumluyor, eldeki durum tarafından garanti edilmeyen davranışlara yol açıyor. Bu gibi durumlarda, amigdala savaş ya da uçuş içgüdüsünü çağırabilir ya da diğer aşırı panik semptomlarına neden olabilir. Birey, kalp atışı, terleme, titreme, nefes darlığı, göğüs ağrısı, bulantı, titreme veya sıcak basması gibi şeyler yaşayabilir. Ayrıca felç edici bir korku, kontrolü kaybetme korkusu veya hatta yakın bir ölüm korkusu olabilir.
Bir panik atak belirtileri genellikle kısa sürelidir, sıklıkla sadece birkaç dakika sürer. Ancak bazı durumlarda, bir saldırı saatlerce sürebilir. Bir diğer belirti, bir sonraki panik atağın ne zaman gerçekleşeceği korkusudur.
Panik ataklar diğer anksiyete biçimlerinden sadece kısalıkları değil, aynı zamanda epizodik olduklarından da farklıdır. Ancak, panik ataklar yeterince sık veya yıkıcı hale geldiğinde, tam teşekküllü panik bozukluğu oluşturur. Panik atak olayını neyin tetiklediği konusunda genel bir anlaşma yoktur, ancak bazı kaygı ve panik rahatsızlıklarında uzman olan kişiler, yoğun, anlık rahatsızlığın, bir çocuğun bebek veya çok küçük bir çocuk olarak yaşadığı güçsüzlük anılarının bir tezahürü olduğunu ileri sürmektedir.
Uzmanlar, amigdalanın uyaranlara belirli şekillerde cevap vermeyi öğrendiğine ve bazı kişilerde bu yollardan birinin panik atak olduğuna inanıyor. Yıllar boyunca anksiyete bozuklukları üzerine araştırma bilişsel davranışçı terapi - davranış değişikliği - görünür kaygı ve panik-indükleyici uyaranlara daha uygun bir şekilde yanıt vermeye yanıt vermek için bilişsel davranışçı terapi kullanımına yoğunlaşmıştır. Bu terapi şekli, hastanın terapistin rehberliğinde olumsuz düşünce kalıpları ve kendi kendini yitiren davranışlarıyla meydan okuması için bir çerçeve sağlar. Panik atak tedavisine ek olarak, davranış modifikasyonunun, bazen panik bozukluğu ile ilişkili birçok fobiyi ele almada etkili olduğu kanıtlanmıştır.
Diğer ruh sağlığı uzmanları, panik bozukluğunun tedavisinde etkili olabilecek farklı tedaviler geliştirmiştir. Bazı durumlarda, anti-anksiyete ilaçları veya antidepresanlar yararlı olabilir. Bununla birlikte, amigdalanın kendisinde kalıcı değişimi etkilemeyebilirler.
Amerika Birleşik Devletleri nüfusunun yaklaşık yüzde 10'u en az bir geçici panik atak geçirecek olsa da, yaklaşık 4 milyon Amerikalı panik bozukluğu yaşamaktadır. Dünya çapında panik bozukluğu dahil anksiyete bozukluklarının 80 milyondan fazla insanı etkileyebileceği tahmin edilmektedir. Ancak saha araştırmaları tam olmaktan uzaktır.
