Sistem yaklaşımı, bir grup ilgili öğeyi bütün bir varlık olarak görmek disiplinlerarası bir yöntemdir. Sistem yaklaşımı, 1940'lı yıllarda matematikçiler, fizikçiler ve mühendislerin çalışmalarında köklerini buldu. Bu düşünürler, bilgisayarlardan bakterilere, göletlere kadar pek çok şeyin sistem olarak çalışılabileceğini veya birleştirilmiş fahişeleri oluşturan öğelerin gruplarını düzenli olarak etkileşime sokabileceğini fark etmeye başladılar.
Avusturyalı biyolog Ludwig von Bertalanffy, sistem düşüncesinden ve biyolojiden gelen fikirleri evrensel bir yaşam sistemleri teorisi olarak birleştirmeye karar verdi. Onun modeli Genel Sistem Teorisi olarak bilinir. Bertalanffy bir sistemin fiziksel, biyolojik, psikolojik, sosyolojik ve hatta sembolik olabileceğini ilan etti. Ayrıca her sistemin daha büyük bir sistemin alt sistemi olduğunu ve her sistemin alt sistem içerdiğini belirtti.
Sistemler yaklaşımındaki en iyi bilinen fikirlerden biri, sistemlerin, dengeli bir denge durumu olarak tanımlanan homeostaz ile, homeostazı korumak için hem pozitif geri beslemeyi hem de negatif geri beslemeyi kullanmasıdır. Olumsuz geri bildirim, sistemin dersten çıktığını ve sistemi kendi kendini düzeltmesi için işaret ettiğini gösterir. Olumlu geribildirim, sistemin doğru yolda olduğunu onaylar.
Geri besleme döngüsünün yaygın bir örneği, bir ev tipi soğutma sistemidir. Termostat belirli bir sıcaklıkta ayarlanırsa, bu sıcaklık homeostazdır. Evdeki hava çok fazla ısındığında, termostat klimayı başlatmak için tetikleyerek negatif geri bildirim verir. Sıcaklık doğruysa, termostat pozitif geri bildirim verir ve herhangi bir işlem yapılması gerekmez.
Sistem yaklaşımı, biyoloji, fizik, mühendislik, yazılım tasarımı, sosyoloji ve aile terapisi gibi birçok alanda kullanılmaktadır. Sistem yaklaşımı fikirleri hemen hemen her duruma uygulanabilecek kadar evrenseldir. Sistem düşünürleri problem çözmeye geniş bir perspektiften yaklaşır, ilgili tüm sistemlere ve alt sistemlere bakmaya çalışır. İlgili tüm bilgileri göz önünde bulundurmanın ideal olduğunu, ancak insanca mümkün olmadığını kabul ederek, sistem teorisyenleri sınır eleştirisi kavramını, karar vermenin her zaman hangi gerçeklerin ve fikirlerin alakalı olduğu ve hangilerinin alakasız olarak kabul edildiğine dayandığı fikrini ortaya koydu.
Sistem yaklaşımı birçok çalışma alanında kullanılmaktadır, ancak bazı özel alanlara da ilham vermiştir. Sinerjikler ve füturoloji, sistem yaklaşımına dayanan disiplinlerarası çalışma alanlarıdır. Sinerjik sistemler kendi kendine organizasyon ilkelerine odaklanır. Futurologlar geleceği anlamaya çalışır - hangi trendler devam edecek, hangileri bitecek ve hangi yeni trendlerin başlayacağı. Her iki disiplin, sistem yaklaşımındaki kökenleri nedeniyle geniş bir çeşitlilik olgusunu incelemektedir.
