Yaşama arzusu, bireyleri yaşamı tehdit eden durumların üstesinden gelmek ve yaşamın yararlarından yararlanmaya devam etmek için çaba sarf etmeye çalışan bir tür hayatta kalma içgüdüsüdür. Birçok insanın içinde güçlü bir psikolojik güç olduğu düşünüldüğünde, yaşama arzusu, hayatta kalmak için prognozun çok iyi olmadığı durumlarda bile, ciddi bir şekilde hasta veya yaralanan kişilerin yaşamını sürdürmesi için motivasyon sağlayabilir. Pek çok doktor, bu yaşama devam etme arzusunun, büyük bir ameliyatla karşı karşıya kalan veya kanser gibi önemli hastalıkların üstesinden gelmeye çalışan, bazen de beklenenden çok daha fazla yıl yaşama gücü sağlamaya yardımcı olan kişilere önemli psikolojik yararlar sağladığına inanmaktadır.
Yaşam koşulları elverişli olmaktan az olsa bile, yaşama isteğine katkıda bulunabilecek bir dizi faktör vardır. Yaşam zevklerini baltalama eğiliminde olan belli başlı hastalıklarla uğraşan kişiler, sevdikleriyle olan bağlantıların ve onlarla daha fazla zaman geçirme arzusunun, sağlıklı bir restorasyon için savaşmaya devam etme motivasyonunu sağladığını görebilir. Ölümden önce başarabilmek için daha fazla başarıya sahip olma duygusu ayrıca üstesinden gelmek ve hayatta kalmak için verilen mücadeleye katkıda bulunabilir. Bir dereceye kadar, ölme korkusu, mücadeleye devam etmek ve mümkün olduğunca uzun süre hayatta kalmak için bir motivasyon işlevi görebilir.
Sigmund Freud'un zevk ilkesi ve Adler'in iktidarı da dahil olmak üzere, yaşama iradesinin temelini açıklamaya çalışan yıllar boyunca çeşitli düşünce okulları ortaya çıkmıştır. Bu yaklaşımların veya teorilerin çoğunun özünde, insanların kendi yaşamlarını beslemenin bir aracı olarak birbirleriyle sosyal etkileşim kurma eğilimi gösterdikleri bir kavramdır. Bir nedenden ötürü, sosyal etkileşim kesildiğinde, bu yaşama isteğini zayıflatabilir. Örneğin, diğer insanlardan izole edilmiş ve insanlarla bir daha bir araya gelme konusunda makul bir umudu olmayan biri, yaşamayı daha az önemseyebilir ve muhtemelen ölüm ihtimalini tecritten kaçmanın bir yolu olarak kabul edebilir.
Yaşama arzusu, insanların temel itici güçlerinden biri olarak kabul edilirken, çoğu zaman bireylerin zihniyetini etkileyen diğer faktörlerle birlikte çalışır. Örneğin, dini inançlar veya bir ülkenin ülkesine olan sevgisi, bir kimsenin bunu yapmanın daha büyük bir iyilik olacağı inancı varsa, isteyerek hayattan vazgeçmesini isteyebilir. Benzer şekilde, şiddetli zihinsel ve duygusal bozukluklardan muzdarip olan insanlar, yaşamın çok zor ve önemsiz olduğu, kendi hayatlarını almalarına neden olduğu sonucuna varabilir. Yaşama arzusu tipik olarak çok güçlü olsa da, bir dizi faktöre zarar verebilir ve zamanla o kadar zayıf olur ki, bu artık yaşamlar arasında kalan herhangi bir arzunun ilham kaynağı olmayacaktır.
