Basit bir şekilde belirtilmiş olan gelgit hacmi, standart bir soluma veya soluma sırasında yer değiştiren havanın miktarı, başka bir deyişle normal bir nefes sırasında solunan hava miktarıdır. Solunum fizyolojisindeki diğer tüm kapasite ölçümleriyle birlikte spirometre adı verilen bir cihaz kullanılarak ölçülür. Bununla birlikte, gelgit hacmini tam olarak anlamak için, solunum fizyolojisi hakkında daha kapsamlı bir anlayış geliştirmek önemlidir.
Solunum işlevi, vücut içerisindeki kullanılmış havayı dışarıdan yeni hava ile değiştirmeye yarar. Gazlarla yoğun olan yeni hava, solunum için kullanılır. Solunum terimi ile birbirinin yerine sıkça yanlış kullanılan solunum, havanın hareketinden ziyade gazların fiili değişimini ifade eder.
Solunum, vücut ile atmosfer arasındaki fark basınç gradyanı nedeniyle gerçekleşir. Bu, fizyolojik olarak, büzüşen akciğerlerin tabanında bulunan diyafram kası yoluyla meydana gelir. Bu sözleşme ve dolayısıyla basıncı azaltarak, akciğer hacmini arttırır. Dahili basınç harici basıncın altına düştüğünde, basınç eşitlenene kadar hava akciğerlere akar. Bu hava daha sonra yaşamı sürdürmek için gerekli olan solunum sırasında kullanılır.
Bir birey yapabildiği kadar derin nefes alabilseydi, akciğerlerde tutulan havanın hacmi inspiratuar kapasite (IC) olarak adlandırılırdı. Bir kişinin IC'si tidal hacim artı inspiratuar rezerv hacmi olarak bilinen ekstra hava hacminden oluşur. Gelgit hacmi genellikle 500 ml civarındadır (16.9 ons), ancak beden büyüklüğüne ve diğer fiziksel koşullara bağlı olarak değişebilir. Yedek hacim, diyaframın aşırı bir kasılması ile gönüllü olarak elde edilebilir veya daha fazla oksijen elde edilmesine yardımcı olmak için fizyolojik stres sırasında kullanılabilir.
Solumaya benzer soluk alma, standart tidal hacmin yanı sıra ekspiratuar rezolüsyon hacmi (ERV) potansiyelinden oluşur. ERV, eğer mümkün olduğunca nefes verecekseniz, normal bir nefesten sonra dışarı atılan hava miktarı olarak düşünülebilir. Bir başka sık kullanılan bir terim vital kapasite (VC) 'dir. VC, gelgit hacmine artı ekspiratuar rezerv hacmine ve inspiratuar rezerv hacmine eşittir. VC, maksimum kapasiteye kadar gerilmeleri halinde akciğerlere giren ve çıkan potansiyel hava hacminin bir ölçüsü olarak kullanılır.
Akciğer kapasitesiyle ilgili diğer terimler artık hacim ve toplam akciğer kapasitesidir. Kalıntı hacim, akciğerlerde alveoller arasındaki ölü boşluk gibi soluma veya gaz alışverişinde yarar sağlamayan herhangi bir akciğer hacmini açıklar. Hava bu boşlukları doldurabilir, ancak hava herhangi bir fizyolojik açıdan faydalı fonksiyon için kullanılacak konumda değildir. Adından da anlaşılacağı gibi, toplam akciğer kapasitesi, hayati kapasite artı artık hacimdir.
