Voodoo ölümü, asıl işi vücudun savaşı ya da uçuş tepkisi üzerine olan Walter Cannon adlı bir fizyolog tarafından icat edilmiş bir terimdir. Cannon'ın fenomeni açıklaması sadece kısmen doğruydu, ancak daha sonra yapılan çalışmalar psikosomatik ölümün tamamen mümkün olduğunu ve bazı durumlarda ortaya çıktığını gösterecekti. Vudu ölümünün ardındaki temel fikir, bir insanın, bu korkuyla yüzleşmenin stresinden ölmesine neden olacak bir şeyden o kadar korkabileceğidir. Adında "voodoo" kullanılmasına rağmen, herhangi bir kültürden kaynaklanan herhangi bir korku veya şok bu duruma neden olabilir.
Küfürlerin ve omenlerin inkar edilemez etkinliği çeşitli kültürlerde sıklıkla gözlenmiştir. Özel durumlarda, bir kişi bir lanet veya kötü alâmet alır ve daha sonra da lanet veya alâmet istenen efekti elde etmiş gibi ölür. Bu ölüm şekli elbette bilimsel olarak hiçbir zaman sihre veya gerçek lanetlere atfedilmez. Aksine, bu fenomen genellikle vudu ölümü olarak bilinir.
Kabaca konuşursak, voodoo ölümü duygusal stresin neden olduğu ölümdür. Bu stres, genellikle bir lanet veya alâmet, ama bazen de sadece şok edici haberler olan bir teşvikle ilgilidir. Cannon'a göre, bu stresin gücü o kadar iyidir ki, bireyin kan basıncında düşmesine ve sonunda ölüme neden olmasına neden olur. Kan hacminin kaybedilme mekanizması, zamanında Cannon için tamamen açık değildi, ancak daha sonra bilim adamları, Cannon'ın araştırmasından sonra keşfedilen hormonları ve diğer fiziksel süreçleri içeren daha kapsamlı bir açıklama yaptılar.
Voodoo ölüm vakalarının yakınında, çoğu insanın düşündüğünden daha sık ortaya çıkabilir. Örneğin, bazı insanlar, aşırı kaygı veya kalp kırılması karşısında kalp yetmezliğine neden olabilen takotsubo kardiyomiyopati denen bir durumdan muzdariptir. Bununla birlikte, bu özel hastalık, çok hastalanmasına rağmen, bireyleri her zaman ölüme götürmez. Hastanın ölmediği böyle durumları tanımlamak çok daha zordur.
Ölüm korkusunun ölüme neden olduğu başka durumlar da olmuştur. Örneğin, 1992'de, yanlışlıkla kanserden öldüğü söylenen bir adam, daha sonra hastalıktan kurtulduğu tespit edildiği için, kanser için ölen korkusundan öldü. Bir anlamda, voodoo ölümü yaşayan bir insanın kendisinin ölmek istediğini söylemek daha mantıklı olabilir. Bu yüzden bu ölüm tipine psikosomatik denir, çünkü birey için gerçekten belirtilere neden olacak kadar gerçektir.
