Uyku, hayvanlar aleminin üyeleri için doğal bir dinlenme halidir. Bilim adamları memelilerin, kuşların, sürüngenlerin, balıkların ve amfibilerin uykusunu gözlemlemişlerdir. Uykunun nasıl çalıştığından hala tam olarak emin olmasak da, uykunun tüm işlevlerini anladığımıza ikna olmamış olsak da, bilim adamları uykunun hayatta kalmak için gerekli olduğuna ikna olmuşlardır.
Neden uyuduğumuza, bedenlerimizde ve uyku döngülerinde beyinlerimizde neler olduğuna dair çeşitli teoriler var. Ancak, şu anda bir baskın teori yoktur. Bu teorilerin her birinde bir doğruluk çekirdeği olması oldukça muhtemeldir; sonunda insan uykusunu daha iyi anlayabilmelerini sağlamak için hepsinin bir arada çalışacağını.
Çoğu bilim insanı, uykunun en büyük amaçlarından birinin vücudu iyileştirmek ve iyileştirmek olduğuna katılıyor. Hormon ve bağışıklık fonksiyonlarının uyku döngüsünün belirli aşamalarında değiştiği gözlenmiştir. Ayrıca, bazı çalışmalar uyku yoksunluğunun bağışıklık sistemindeki eksikliklere yol açabileceğini göstermiştir. Bazı önemli büyümelerin uyku sırasında gerçekleşebileceğine inanılmasına rağmen, uyku eksikliğinin büyümeyi durdurabileceğini veya baskılayabileceğini gösteren hiçbir çalışma yapılmamıştır.
Ayrıca, uykunun beyine önemli restorasyonlar sunduğu varsayılmaktadır. Nöronların restore edilmesi, beyin proteinlerinin ve bazı hormonların üretilmesi mümkündür. Bazı bilim adamları, uykunun genç insanlarda beyin için özellikle önemli olduğuna inanmaktadır. Erken yaşamda uyku yoksunluğu, beyin kütlesinin azalmasına, kalıcı uyku sorununa ve davranışsal sorunlara neden olmuştur. Pek çok bilim insanı, uykunun temel işlevinin hafızamızın yeteneklerini restore etmek veya geliştirmek olmadığını düşünmesine rağmen, insanların yeterli uyuya sahip olmadıklarında, uykusuz kalmaktan ziyade, bilgiyi ezberlemek için daha kolay bir zaman geçirdikleri görülmüştür.
Yukarıda tarif edilenlere tamamen alternatif bir teori, “Koruma ve Koruma” uyku teorisidir. Bu teori, insanoğlunun, gerekli yiyecek ve malzemelerin toplanması, yemek yemesi ve çoğaltılması gibi temel ihtiyaçların karşılanması için her gün içindeki 24 saatlik sürenin tamamını gerektirmediğini ileri sürmektedir. 24 saatin tamamı gerekli olmadığından, uyku, insanlar elementlerin içinde olmadığı ve bu nedenle tehditlere maruz kaldığı zaman dinlenme zamanı sunar. Tıpkı mağara adamının uyuma alanının içinde sıkışıp kalması durumunda bir jaguar tarafından vurulması daha az olası olduğu gibi, modern insan evinde uyurken bir otobüse çarpması daha az olasıdır. Elbette bu teori, uyurken bedenlerimizin ve beynimizin içinde ne olduğunu varsaymaz.
