Çalışmanız gereken donanım platformunu, ihtiyaç duyduğunuz yazılım programlarını, harcayabileceğiniz para miktarını, sistemin nasıl çalıştığı hakkındaki bilginizi veya sahip olacağınız teknik desteğe erişimi dikkate alarak işletim sistemlerini karşılaştırabilirsiniz. İster kapalı ister açık kaynaklı bir sistem istersiniz. Bir şirket tarafından sağlanan müşteri desteğiyle birlikte gelen bir sistem istiyorsanız, Microsoft® Windows® işletim sistemlerinden birini, Apple Inc.'in Mac OS X® veya Google's Chrome®'unu seçebilirsiniz. Daha ucuz veya ücretsiz bir işletim sistemi edinmeniz gerekiyorsa, Linux gibi açık kaynaklı sistemlerin sayısız ücretsiz dağıtımı arasından seçim yapmayı düşünebilirsiniz.
İşletim sistemlerini karşılaştırırken, birçok ücretsiz dağıtımın - sunucu işletim sistemi olsalar bile - şirket destekli teknik destek sağlamayacağını unutmayın. Bununla birlikte, bu sistemlerin neredeyse tümü, birbirlerine ücretsiz olarak karşılıklı yardım sunan uluslararası çevrimiçi kullanıcı topluluğu tarafından gayri resmi olarak desteklenmektedir. İşletim sistemi güvenliği genellikle açık kaynaklı sistemlerle daha iyi desteklenir, çünkü bir risk keşfedildiğinde, bir yazılım şirketinin yayınlamasını beklemeden bir yama geliştirilebilir. Büyük şirketler tarafından üretilen ve satılan kapalı kaynaklı programlar, en son işletim sistemleri için teknik destek sağlayacak, ancak güvenlik risklerini düzeltmek için yamalar halka açılmayabilir.
İşletim sistemlerini karşılaştırdığınızda, sistemi çalıştıracağınız platformu da göz önünde bulundurmanız gerekecektir. Apple tarafından yapılan bilgisayarlar Mac OS X® işletim sistemi kurulu olarak gelecektir. Diğer bilgisayarların çoğu, yüklü Windows® sürümüyle birlikte gelir. Çoğu kişisel bilgisayar, birden fazla işletim sisteminden herhangi birini çalıştırabilir. Gelişmiş Unix komutlarını nasıl kullanacağınız konusunda geniş bir bilginiz varsa, saf bir Unix sistemi düşünebilirsiniz.
Gerçekleştirmeniz gereken hesaplama türünün, işletim sistemlerini karşılaştırırken dikkate alınması gerekir, çünkü tüm yazılım programlarının her işletim sistemi altında çalıştırılabilecek sürümleri yoktur. Diğer işletim sistemlerinde çalışacak eşdeğer programların bulunması gerekebilir veya farklı bir işletim sistemini taklit edecek bir program yükleyebilirsiniz. Yine de bu bile uyumluluk sorunlarını ortadan kaldıramayabilir. Hatırlanması gereken bir şey, Linux dağıtımları gibi bazı işletim sistemlerinin canlı bir CD'de (CD) mevcut olması ve bunları bilgisayarınızın sabit diskine kurmadan denenebilmesidir.
