Çoklu istemci sunucusu, temel iş istasyonları veya tamamen işlevsel kişisel bilgisayarlar olabilen istemcilerin bir sunucu bilgisayardan bilgi talep ettiği bilgisayar ağları için bir tür yazılım mimarisidir. İstemci ve sunucu arasında ara katman yazılımı olarak bilinen yazılım ara yüzleri ve ağ yönlendirme ve protokol yazılımı ile güvenlik duvarları gibi güvenlik yazılımı da vardır. Bir ağın boyutuna bağlı olarak, sunucular ve istemciler doğrudan ya da iki tür makine arasında ek işlem sağlayan üç katmanlı bir mimari aracılığıyla etkileşime girebilir.
Küçük işletmeler ve evler için en yaygın çoklu istemci sunucu sistemi türü, birden fazla müşteriye sahip tek sunucudur. Bir sunucu, istemci bilgisayarlardan aynı anda düzinelerce bilgi talebini karşılayabilir. Popüler inanışın aksine, sunucu bilgisayarın bu rolü etkin bir şekilde yerine getirmek için ağdaki en hızlı, en güçlü makine olması gerekmez.
Birden fazla istemci sunucu ağındaki bir ana ayrım, bir binada kendi kendine yeten ve mutlaka Internet'e ya da geniş alan ağlarına (WAN'lar) bağlı olmayan yerel alan ağları (LAN'lar) olmalarıdır. Geniş alan ağları, birden fazla coğrafi konuma dağıtılmış ve neredeyse yalnızca İnternet'e bağlı çok istemcili sunucu sistemleridir. Ancak bazı büyük şirketler İnternet'ten bağımsız WAN sistemlerine sahiptir. İnternet boyutunun büyümesi, dünya çapındaki ağın gelişimi ve ağ yazılım ve donanım seçeneklerinin çeşitliliğinin artması, WAN teriminin daha geniş bir anlam kazanmasını sağlamıştır.
Geçmişte, bir WAN çok sayıda müşteriye ağ desteği sağlayan bir veya daha fazla fiziksel sunucuydu. Terim artık daha gevşek bir şekilde tanımlanmıştır ve bir WAN bulut hesaplama veya web tarayıcılarını ve web sunucularını kullanma gibi büyük ölçüde yazılımın üzerine kurulabilir. Daha geleneksel WAN'lar dosya aktarım protokolünü (FTP) ve alan adı sistemini (DNS) mimarilerini kullanır. WAN'lardaki dosya aktarımı ve işlem oranları, aynı zamanda birçok farklı program komutunu aynı anda uygulayabilen merkezi işlem birimleri (CPU) üzerine kurulu bir ağ olan çoklu iş parçacıklı istemci sunucusunun kullanılmasıyla da geliştirilmiştir.
Web sunucuları, bir tür sanal barındırma birden fazla istemci sunucusudur. Bu ağlar tamamen yazılım üzerine kuruludur ve istemci veya sunucu bilgisayarları için belirli fiziksel konumlar gerektirmez. Web sunucusu fiziksel bir sunucu görevi görür ve birden fazla makinede veya aynı anda birden fazla web sunucusu çalıştıran bir sunucu makinesinin bir bölümünde çalışabilir. Bu durumda istemci bilgisayar, sunucuya erişen bir web tarayıcısıdır ve belirli bir yere bağlı olmayan çeşitli bilgisayarlardan da yüklenebilir.
Bulut bilişim, çoklu istemci sunucuları için önceki yıllardaki iş istasyonu konseptiyle benzerliklere sahiptir. Hem bulut bilişim hem de iş istasyonları, yerel kaynaklardan çok az yararlanacak şekilde istemci makinelerdir. Bulut bilgi işlem ağının hemen hemen tamamı, kelime işlemciler, oyunlar, müzik ve video uygulamaları ve daha fazlası gibi sunucunun üzerine kuruludur. İstemci, çalıştırmak için sunucudaki bu yazılıma erişir. İş istasyonu, çok az bellek veya işlem kapasitesi gibi minimum kaynaklara sahip bir monitör ve ağ konumudur ve sunucuya erişmeden, işlevsel bir bilgisayar olmaz.
Web sunucusu mimarileri, bulut bilişim ve soyulmuş iş istasyonu tasarımlarının tümü, birden fazla istemci sunucu ağının maliyetini azaltma girişimleridir. Fiziksel donanım kaynaklarını veya yazılımını düzinelerce veya yüzlerce istemci makineye dağıtarak, bunun yerine tek bir merkezi ve güçlü sunucuya daha ekonomik bir şekilde erişilebilecekleridir. Bu güvenlik açığından kaynaklanan güvenlik açığı, çoğu dosyanın yerel kopyalarının bulunmadığı ve ağın çökmesi durumunda birçok insanın çalışmalarına erişimini kaybedebilir.
Hem FTP hem de DNS sistemleri temel çoklu istemci iletişim tasarımlarıdır. FTP, bir ağ üzerinden genellikle ikili modda metin ve diğer bazı dosyaları iletmek için hızlı ve güvenilir bir yöntemdir. Dünya çapında ağın grafik açısından zengin alt kümesinin ortaya çıkmasından önce, İnternet büyük ölçüde metin tabanlı olduğunda, orijinal bir aktarım protokolüydü. Günümüzde çoğu İnternet trafiği, web kullanıcıları tarafından çoğunlukla görülmeyen metin tabanlı FTP aktarımlarıdır. DNS sistemleri de, özellikle dünya çapında web büyüdükçe, gerçek ağ adreslerini Internet Protokolü (IP) dizeleri biçiminde, istemcilerin erişebileceği sunucular için bilinen İngilizce adlarıyla değiştirmenin bir yolu olarak ortaya çıkmıştır.
