Geçersiz karakterler, bir bilgisayar programı veya sözdizimi tarafından izin verilmeyen veya yasaklanan harfler, sayılar, noktalama işaretleri ve benzeri sembollerdir. Bu karakterlerin doğası, kullanılan programa ve bu karakterlerin kullanım şekline bağlı olarak değişebilir. Bu, bir kişinin çalıştığı bağlamın, hangi karakterleri kullanabileceğini ve hangi karakterlerin sorun yaratabileceğini sıklıkla değiştirebileceği anlamına gelir. İngilizce'deki geçersiz karakterler genellikle noktalama işaretleri veya olağandışı aksan işaretlerini içeren harflerdir.
Yasadışı karakterler olarak kabul edilebilecek birçok farklı harf ve sembol vardır ve bazı ayarlarda mutlaka yasadışı olmasına rağmen yasaklanması gereken başka karakterler de vardır. Bu kullanımdaki "yasadışı" terimi, herhangi bir yasaya atıfta bulunmaz, bunun yerine, bu karakterlerin kullanımının belirli bir bilgisayar programının “yasalarını” ihlal ettiğini gösterir. Windows® işletim sisteminde (OS), örneğin, sütunlar, parantezler ve soru işaretleri gibi semboller tipik olarak dosya veya klasörleri adlandırmada kullanmak için yasa dışı karakterlerdir.
Ancak, bu yasadışı karakterlerin çoğuna Mac OS® kullanırken dosya ve klasörleri adlandırma izni verilir, ancak bu sistemlerin arkasındaki programlama farklıdır. İki nokta, her iki işletim sisteminde de, her iki sistemde de bir dosya yolundaki dosya ve klasörler arasında ayrım yapmak için kullanıldığı için geçersiz bir karakterdir. Bu sistemlerin farklı sürümleri, diğer sürümlerde izin verilmeyen belirli karakterlere de izin verebilir; bu nedenle, sistem yöneticileri genellikle farklı sistem türlerinde sorun oluşturabilecek farklı yasadışı karakterlerin farkında olmalıdır. İngilizce olmayan dillerde bulunabilecek bazı harfler, özellikle Fransızca veya İspanyolca'da oldukça yaygın olan vurgu işaretlerini içeren İngilizce harfler, İngilizce programlarında genellikle yasa dışı karakterlerdir.
Ayrıca, e-posta adresleri veya tek tip kaynak konumlandırıcıları (URL'ler) gibi belirli sistem türleriyle ilgili bazı yasadışı karakterler de vardır. Bu sistemler, çoğu metin ayarlarında veya adın başında veya sonundaki boşluklarda üç nokta bir arada olacak şekilde üç nokta gibi belirli kombinasyonlarda veya konumlarda belirli karakterlere veya boşluklara izin vermez. Bazı sohbet programları veya hizmetleri ayrıca, kesinlikle yasadışı olmayan ancak sistemin okunmasını ve yönetilmesini kolaylaştırması yasak olan aksan işaretleri içeren belirli harflerin kullanılmasını da yasaklayabilir. Sistem yöneticileri, bu yasak karakterleri alışkanlıkla kullanan kullanıcıları yasaklayabilir; çünkü bu kullanım, söz konusu program veya hizmet için kullanım koşullarını ihlal edebilir.
