“Sanal makine” terimi, yazılım ve işletim sistemlerini taklit edebilen ve çeşitli işletim sistemlerini ve sanal sunucuları çalıştırabilen çeşitli indirmelerden bahseden bir şemsiye terimdir. Sanal makine indirmelerinin her birinin ayrı ve farklı bir amacı vardır ve bazıları her gün bir kullanıcının sanal makine kullandığını bilmeden kullanılır.
Yazılımları taklit eden sanal makine indirmeleri, pek çok yazılım sürümü görmeyen işletim sistemlerini çalıştıranlar için yaygın olarak yapılır. Sanal makine, biri için yeterli yazılımın yayınlandığı başka bir işletim sisteminin ortamını taklit edebilir ve kullanıcının programı çalıştırmasına izin verir. Bunlar genellikle işlem sanal makineleri veya tek bir işlevi gerçekleştirmek için yapılmış makinelerdir ve tipik olarak kullanıcıyı, yazılımın taklit ettiği işletim sistemi için bir kurulum CD'si satın almaya veya kullanmaya zorlamazlar.
Tüm işletim sistemlerini taklit etmek için sistem sanal makinesi indirmeleri yapılır. Bu, bilgisayarın sabit diskinde bir bölüm oluşturarak ve bu bölümdeki ekstra işletim sistemine ilişkin verileri depolayarak yapılır. Bu programlardan bazıları ayrı bir işletim sistemini farklı bir pencerede çalıştırırken, diğerleri diğer işletim sistemini ayrı olarak başlatmalıdır. Programa bağlı olarak, bu sanal makine indirmeleri bir veya birkaç farklı işletim sistemini taklit edebilir. Genellikle bu sanal makinenin işletim sistemini taklit etmesi için bir kurulum CD'si gerekecektir.
Sanal bir PC, işletim sistemlerini taklit ettiği için sistem sanal makinesine benzer. Buradaki fark, sanal bir bilgisayarın farklı işletim sistemlerini taklit etmemesi ancak kullanıcının aynı işletim sistemini birkaç defada aynı pencerede açmasına izin vermesidir. Bu, öncelikle programcılar tarafından bilgisayarı bozma şansı olmadan yeni kodlar veya programlar için test ortamları sağlamak için kullanılır.
Sanal sunucular, diğer sanal makine kategorilerine benzemez. Birisi bir etki alanı satın alıp bir web sitesine ev sahipliği yaptığında, web sitesini İnternet'e yerleştirmek için bir sunucu gerekir. Web barındırma şirketleri, sunucuda bir bölüm oluşturmalarını ve web sitesi bilgilerini bu bölüme yerleştirmelerini sağlayan sanal bir sunucu kullanır. Bu, web sitesi sahibinin, bir sunucunun tamamını satın almak zorunda kalmadan bir web sitesini çalıştırmasını ve işletmesini sağlar. Web sitesi sahibinin kontrol edebileceği fiziksel bir sunucusu yok, ancak fiziksel bir sunucuyu çalıştırmanın yüksek maliyetleri de yok.
