Bilgisayar dosyaları, bir sabit disk üzerinde çok fazla alan kaplayabilir ve iletmek için çok fazla bant genişliği alabilir. Özellikle sık erişilmeyen dosyalarda ve aktarılan dosyalarda bant genişliğinde yer kazanmak için, verileri bir şekilde sıkıştırarak daha küçük bir pakette saklamak için depolama yöntemleri geliştirilmiştir. Her durumda, sıkıştırma algoritması - veri boyutunu azaltmak için bir yöntem - kullanılır. Her biri farklı şekilde çalışan ve bazıları önemli şekillerde farklı sonuçlara sahip birkaç popüler kategori ve sıkıştırma algoritması türü vardır. Çeşitli sıkıştırma algoritmaları kullanarak, bir metin dosyasını orijinal boyutunun yarısından daha azına indirmek genellikle mümkündür; Grafik dosyaları için, sonuçlar çok değişkendir. Sıkıştırmadan kaynaklanan dosya, farklı bir format ya da genellikle depolama, aktarma ve dağıtım için kullanılan bir arşiv dosyası olabilir.
Sıkıştırma algoritmalarını kategorize etmenin bir yolu, verileri sıkıştırmak için sözlük veya istatistiksel yöntemler kullanıp kullanmadıklarıdır. Sözlük yöntemi tekrarlanabilir ifadelere odaklanır ve GIF görüntülerinde ve JAR ve ZIP arşivlerinde kullanılır. İstatistiksel yöntem, iki geçişte yapılan bir dönüşümü yapmak için kullanım sıklığına dayanır. Bir örnek, bazı faks makinelerinde kullanılan Modified Huffman (mh).
Sıkıştırma algoritmalarını kategorize etmenin ikinci bir yolu ve profesyonel olmayan programcıların en sık karşılaştığı yöntem kayıpsız veya kayıplı olmalarıdır. Kayıpsız bir veri sıkıştırma algoritması, verileri, sıkıştırıldığında, orijinal dosya ile tamamen aynı olacak şekilde sıkıştıran biridir. Kayıpsız bir veri sıkıştırma algoritmasına bir örnek lzw'dir (Lempel-Ziv-Welch algoritması). 1977'de Lempel ve Ziv tarafından geliştirilen ve 1984'te Welch tarafından geliştirilen, GIF, TIF ve PDF gibi dosyalarda ve bazı modemlerde kullanılır.
Kayıplı bir veri sıkıştırma algoritması, verileri, kayıpsız sıkıştırmadan daha küçük bir boyuta indirgeme kapasitesine sahiptir, ancak orijinal verilerin bir kısmına mal olur. Başka bir deyişle, kayıplı veri sıkıştırmasının ardından yapılan restorasyon, orijinal dosyanın özdeş bir kopyasını vermemektedir. Bununla birlikte sıkıştırma algoritması, kayıpları kulağa veya göze görünmeyecek şekilde sınırlamak için tasarlanmıştır. Kayıplı sıkıştırma, AAC, JPEG, MPEG ve MP3 gibi dosya biçimlerinde kullanılır.
