Çekirdek dökümü, ciddi bir hata oluştuğunda bilgisayarın bellek içeriğinin kaydıdır. Tüm sistem belleğini veya sadece başarısız olan program tarafından kullanılan kısmı içerebilir. Ayrıca işlemci durumu, kayıt içerikleri ve çalışan işlemler hakkında bilgiler gibi diğer ilgili verileri de içerebilir. Yazılım mühendisleri sık sık bilgisayar hatalarını analiz etmek ve düzeltmek için hata ayıklayıcıları ve diğer yardımcı programları içeren çekirdek dökümlerini kullanır. Normal bir işlem sırasında bir çalışma işlemini bir işlemciden diğerine aktarmak için bir çekirdek dökümü de kullanılabilir.
"Çekirdek dökümü" terimi, ilk bilgisayarların manyetik çekirdek belleği kullandığı 1960'lı yıllarda ortaya çıkmıştır. Çalışan bir program kilitlendiğinde, tüm çekirdekteki tüm veriler hata ayıklamaya yardımcı olmak için kağıda yazdırıldı. Bu çıktılar genellikle, sekiz veya onaltılı gösterimde hafıza adreslerinden ve verilerinden biraz daha fazlasını içeriyordu. Depolama teknolojileri geliştikçe, çekirdek dökümleri diske, çıkarılabilir manyetik kasete veya uçucu olmayan bellek çubuklarına kaydedilebilir. Durum bilgisi için daha fazla depolama kapasitesi ve yazılım hata ayıklamadaki ilerlemeler hata teşhisini daha etkili hale getirmiştir.
Çekirdek dökülmelerinin tipik nedenleri kötü yazılmış uygulamalar veya sistem yazılımıdır. Çoğu zaman, program kodu, işaretçilerin ve dizi dizinlerinin her zaman geçerli veri yapılarına başvurduğunu varsayar. Bunlardan herhangi biri orijinal yapılarının sınırlarının ötesine geçtiğinde, örneğin bir çekirdek dökümü meydana gelebilir. Bir depolama aygıtındaki veri dosyalarına erişme veya bozuk verileri okuma sorunları da bir çekirdek dökülmesine neden olabilir. Arızalı hafıza, sabit diskler veya işlemciler dahil donanım sorunları da onları tetikleyebilir.
Genel olarak iki tip çekirdek dökümü vardır. Bir tür, çalışan işlem veya uygulama programının sonlandırıldığı ve denetimin işletim sistemine döndüğü yerdir. Bu durumda, sadece rahatsız edici program durdurulduğundan sistemin geri kalanı normal şekilde çalışmaya devam eder. Genellikle bir hata ayıklayıcıya yüklenebilecek büyük bir çekirdek döküm dosyası oluşturulur. Hata, sembollerin ve kaynak kodun bulunduğu bir programda meydana gelmişse, bunlar hata ayıklayıcıya da yüklenebilir.
Diğer daha ciddi bir çekirdek dökümü tipine çekirdek paniği denir. Bu tür bir döküntü daha fazla komplikasyon ve veri bozulmasını önlemek için tüm sistemi raylarında durdurur. Microsoft Windows® sistemlerinde, bu tür bir çöplük genellikle çok bilinen bir "ölüm ekranı" biçiminde ortaya çıkar. Bu gibi paniklerin genellikle hata ayıklaması daha zordur ve genellikle donanım veya sistem düzeyinde sorunlardan kaynaklanır. Bunlar, asıl neden hakkında çok az bilgi olduğunda sistemin önyüklemesini bitirmeden önce olabilir.
