Bir coğrafi bilgi sistemi birçok farklı şey olabilir. Özünde, coğrafi bilgileri belirli bir amaç için kataloglama, izleme veya kullanma yöntemidir. Bu kelimenin tam anlamıyla, hava desenlerini tahmin etmek için zemin şeklini kullanmaktan, küresel konumlandırma sistemi (GPS) ile ormanda dolaşmak için özellik çizgileri bulmaktan herhangi bir şey olabilir. Coğrafi bilgi sistemi için günümüzdeki en yaygın anlam, gerçek yaşam alanlarının belirli bir alanının bilgisayar tabanlı bir modelidir. Bu sistemler genellikle kapsadıkları arazi ile ilgili coğrafi olmayan bilgiler içerir.
Modern coğrafi bilgi sistemi 1960'larda ortaya çıkmıştır. Kanadalı Orman ve Kırsal Kalkınma Departmanı, Kanada vahşi doğasının kırsal alanlarını kataloglamak için Kanada Coğrafi Bilgi Sistemini (CGIS) geliştirdi. Bu haritaların sadece topografik bilgileri değil, aynı zamanda bu alanlarda bitki ve hayvan yaşamıyla ilgili ek verileri göstermesini istediler. Bu interaktif detay seviyesinin kağıt haritalarda zor olması nedeniyle, yerinde bir bilgisayar sistemi kullanılmıştır.
Coğrafi bilgi sistemine giren çalışmanın büyük kısmı aslında veriye giriyor. Sistemdeki bilgiler gerçek yerleri temsil ettiğinden, bilgilerin hem doğru hem de güncel olması önemlidir. Bu, sisteme girilen herhangi bir bilginin doğrulanmış bir kaynaktan gelmesi veya var olan çoklu kaynaklara karşı doğruluğu kontrol edilmesi gerektiği anlamına gelir.
Coğrafi bilgi sistemine girilen veriler tipik olarak üç kaynaktan birinden gelir. Mevcut sistemler için, çoğu hükümet temel coğrafi bilgileri kamuya açık veri tabanlarında tutar. Bu tür bir bilgi bulunmadığında, yerel haritalar sıklıkla taranır ve sistemlere dijital olarak girilir. Son yaygın yöntem, Global Navigation Satellite System veya GPS gibi global bilgi sistemleridir. Bu sistemler varsayılan olarak dijital bilgileri kullanır, bu yüzden sık sık verilerini doğrudan veritabanlarına girebilirler.
Web tabanlı haritalama sitelerindeki mevcut artış, insanların coğrafi bilgi sistemlerine bakma biçiminde bir değişiklik yarattı. Bu Google Haritalar gibi web tabanlı uygulamaların, isteyen herkes için mevcut olan ücretsiz ve açık coğrafi bilgileri vardır. Standart bir uygulama programlama arayüzü sayesinde, bu web sistemlerindeki verileri tek tek coğrafi sistemler oluşturmak için kullanmak mümkündür. Eşleştirme programın dışında gerçekleştiğinden, web haritalarındaki güncellemeler de programı günceller.
Kamuya açık erişilebilir coğrafi bilgi sistemlerinin yaygınlığı, kamuya açık devlet kayıtları ile birleştiğinde tartışma konusundaki payını yarattı. Karma haritalama programları sayesinde, orantısız derecede yüksek veya düşük suç oranı, eğitim oranları veya geliri olan alanları ayırmak mümkündür. Pek çok bekçi grubu bu erişilebilirlik seviyesinin bu sistemlerin asıl amacı olmadığını ve daha yakından yasamalarını sağlamak için adımlar atmaya başladığını düşünüyor.
