Anahtar alan, bir veritabanında veya söz konusu belirli girişi benzersiz şekilde tanımlayan bir veritabanındaki sütun kombinasyonudur. Bu alanlar bir veritabanındaki birden fazla tablodaki bütünlüğü tanımlamak ve uygulamak için kullanılır. Anahtar alanlar iki genel tada sahiptir: anahtar alan olarak işaretlenen sütun sayısına bağlı olarak basit ve bileşik anahtarlar. Orijinal tablosunda kullanıldığında, anahtar alan "birincil" anahtar olarak bilinir; tabloları birbirine bağlamanın bir yöntemi olarak başka bir tabloda kullanıldığında, "yabancı" bir anahtar olarak bilinir.
Bir kilit alan olarak yararlı olması için, kilit bir adayın benzersiz, değiştirilemez ve gerekli olması gerekir. Eşsizliğin anlaşılması kolaydır; bu, veritabanındaki hiçbir girişin, diğer girişlerle eşleşen bir anahtar değere sahip olamayacağı anlamına gelir. Değiştirilemez, anahtar değerdeki bilgilerin sabit ve değişmez olduğu, zaman içinde hiçbir zaman değişmeyeceği anlamına gelir. Gerekli, veritabanına giriş yapmamak için anahtar değerin boş bırakılabileceği anlamına gelir. Örneğin, ırk ya da uyruk gibi isteğe bağlı bir kategori çalışan veritabanında kilit bir alan olarak kullanılamaz, çünkü bazı çalışanlar bu bilgileri vermek istemeyebilir.
Uygun anahtar alanların seçilmesi, veritabanının bütünlüğünü korurken, tablolar arasında tutarlı kalmasını sağlar. Örneğin, bir veritabanı çalışan kayıtlarını listeliyorsa, tipik bir giriş bir çalışanın adını, soyadını, doğum tarihini ve sosyal güvenliği veya çalışanın kimlik numarasını içerebilir. Anahtar alan için bariz seçenek, sosyal güvenlik ya da çalışan kimlik numarasıdır; bunların ikisi de benzersiz, değiştirilemez ve gerekli gereklilikleri yerine getirecektir. Veritabanındaki belirli bir çalışanın kaydını aramaya çalıştığınızda, numarayı girmeniz derhal tek bir çalışan kaydından daha fazla sonuç vermeyecektir. Çalışanın soyadını anahtar alan olarak kullanıyorsanız, birden fazla çalışanın soyadını paylaşabilmesi nedeniyle birden fazla çalışan kaydının bulunması mümkündür.
Yanlışlıkla birden fazla kayıt döndürme olasılığı olan bir anahtar alan seçme şansını azaltmanın bir yolu bir bileşik anahtar kullanmaktır. Yalnızca bir sütun kullanan basit bir anahtarın aksine, bir bileşik anahtar, anahtar alanları temsil etmek için birden çok sütunun bir kombinasyonunu kullanır. Örneğin, anahtar olarak bir çalışanın adının, soyadının ve doğum tarihinin bir birleşimini kullanmak, benzersizlik gereksinimini ihlal etme şansını önemli ölçüde azaltacaktır - ancak tamamen ortadan kaldırmaz. Bu, iyi bir basit anahtarın hazır olmadığı durumlarda bir çözüm sunar.
