Düşük seviyeli bir programlama dilinin tam olarak tanımlanmasına ilişkin bazı anlaşmazlıklar vardır, ancak tüm tanımlar bu tür bir bilgisayar dilinin özellikleriyle ilgili ortak noktaları paylaşır. Bu özellikler şunları içerir: ikili koda benzerlik, merkezi işlem ünitesinin (CPU) rolü hakkında gerekli bilgi ve programcının dili kullanarak donanımı kontrol etme yeteneği. Bazı insanlar, herkesin konuştuğu dile benzemiyorsa, herhangi bir bilgisayar dilini düşük seviyede görür. Diğerleri, programcının CPU'nun karmaşık ve çok karmaşık işleyişini düşük seviye bir dilde anlamasını gerektiren herhangi bir dili düşünmektedir. Gerçekten düşük seviyeli bir programlama dilinin genellikle bu tanımların tümüne uyduğu unutulmamalıdır.
Makine kodu olarak da adlandırılan ikili kod, CPU'nun veya bir bilgisayarın "beyninin" anladığı ve "konuştuğu" tek dildir. Makine kodu, eğer bir kişi tarafından görülüyorsa, 1 ve 0 rakamlarının birçok sekansına benziyor; Bunlar, açık veya kapalı bir ışık gibi, açık veya kapalı olma durumunu temsil eder. Yüksek seviyeli bir programlama dilinin kodu, insanlar tarafından konuşulan bir dilde, genellikle İngilizce olan semboller ve gerçek kelimeler içerdiği için, makine kodundan çok farklı görünecektir. Bununla birlikte, bu, bir bilgisayar programcısı olmayan birinin, kodu, düşük seviyeli bir dilde olduğundan daha yüksek bir dilde anlayacağı anlamına gelmez.
Düşük seviyeli bir programlama dilinin en büyük avantajlarından biri, bellek kullanımı ve işlem süresi gibi şeyler üzerinde hassas kontrol yapma yeteneği ve özgürlüğüdür. Bu, düşük seviyeli bir dilde yazılmış programların, çok sınırlı kaynaklara sahip sistemleri kodlarken çok istenen, sistem kaynaklarını çok verimli kullanması gerektiği anlamına gelir. Böyle bir avantaj bedelsiz değildir. Düşük seviyeli bir programlama dilinde kod yazan geliştiricilerin ve mühendislerin, belleği ve işlem süresini etkileyen talimatları yazmak için CPU'nun işlevlerini iyi bir şekilde anlamaları gerekir.
Düşük seviyeli bir programlama dilinde kodlama son derece zaman alıcı ve sıkıcıdır. Bu, böyle bir dilde geliştirilmiş bir programa sahip olmanın maliyetini anlaşılır bir şekilde arttırır, çünkü yüksek seviyeli bir dilde iki satırlık kod kadar düşük seviyeli bir programlama dilinde 20 satır gerektirebilir. Bu yavaş gelişme, düşük seviyeli dilleri öncelikle çok küçük programlar için uygun hale getirir. Daha büyük programların geliştirilmesinde neredeyse hiç kullanılmazlar.
