Klavye ve fare, bilgisayar ve kullanıcı arasındaki arayüz gibi, işletim sistemi de bilgisayar ve yazılım arasındaki arayüzdür. İşletim sistemi hafızaya, kayıtlara, giriş ve çıkış cihazlarına ve işlemciye veri iten ve çeken bir trafik polisi gibi davranır. Bir ana bilgisayar işletim sistemi, sadece bir ana bilgisayardaki işletim sistemidir (OS), büyük oranda bilgi işlemek ve çok sayıda kullanıcıyı desteklemek için çoğunlukla hükümetler ve işletmeler tarafından kullanılan güçlü bir cihazdır.
1950'lerde, masaüstü bilgisayarlardan önce ve dizüstü bilgisayarlardan çok önce, tüm hesaplamalar ana bilgisayarlarda yapıldı. Bu bilgisayarlar bütün bir odayı alabilir ve modern bir dizüstü bilgisayardan daha az iş yapabilir. Nitekim, ilk bilgisayarlar sadece tek bir işi yapmak ya da tek bir programı çalıştırmak için tasarlanmıştı. Bu nedenle, bir ana bilgisayar işletim sistemine ihtiyaçları yoktu.
Bilgisayar programları karmaşıklaştıkça ve bilgisayar donanımı daha az pahalı hale geldiğinden, birden fazla program türü çalıştırabilecek bilgisayarları oluşturmak daha etkili oldu. Bunu sağlamak için bilgisayar mühendisleri, bilgisayarın kendisini yeni ve farklı bir programa adapte edebilecek bir yol geliştirmeleri gerekiyordu. Bundan anabilgisayar işletim sistemi doğdu.
Bir anabilgisayar işletim sisteminin ilk günlerinde fonksiyonlarından biri delikli kart okumaktı. Bu bilgisayarlarda sadece fare yoktu, klavye yoktu. Bilgisayara tüm girişler, içinde delikler açılmış kartlardan geliyordu. Deliklerin konumu, girilen verileri belirledi. İşletim sistemi bu kartların her birini okudu ve bilgisayarın anladığı ikili verilere tercüme etti.
Bu eski bilgisayar giriş yöntemi, bir işletim sisteminin ne yaptığına iyi bir örnektir. Bir bilgisayar programı bir dizi numara arıyorsa, örneğin, nereden aldıkları önemli değil. Delikli kart, klavye veya ses tanıma yazılımı olabilir. İşletim sistemi, sayıyı giriş cihazından alır ve programa verir ve ardından gerektiği şekilde kullanır.
İşletim sisteminin işlevselliğinin bu ilk günlerinde, 21. yüzyılın içinde kullanımda kalan unsurların ilk önceliğe sahip olmasıydı. Toplu işleme, çoklu görev, tamponlama ve biriktirme gibi kavramlar ilk kez 1950'lerin ana bilgisayar işletim sistemlerinde tanıtıldı. Eski fotoğraflarda görülen dev oda büyüklüğündeki bilgisayarlar gibi sistemlerde kullanılan anabilgisayar işletim sistemleri, insanların geleceğin akıllı telefonlarındaki Internet makalelerini okuyabilmelerini sağlayacak.
