Bellek sızıntısı, artımlı ancak sabit bir bilgisayar belleği kaybının meydana geldiği bir durumu ifade eder. Genellikle, bellek sızıntısının kök nedeni bir veya daha fazla programın hatalı çalışması ile ilgilidir. Temel olarak, program tekrar kullanılabilir bellek havuzuna geri kullanılmayan belleği serbest bırakmakta başarısız oluyor. Sonuç, kullanılan belleğin diğer bilgisayar programları tarafından kullanılmadığı ve bu nedenle bilgisayarın çalışma kapasitesini azalttığıdır.
Hemen hemen her türlü program, bellek sızıntısı için kaynak olabilir. Bazı durumlarda, sabit sürücüde bulunan veritabanı gibi bir uygulama programı olabilir. Diğer zamanlarda, bellek sızıntısının nedeni, bilgisayarın işletim sistemini çalıştıran önemli program dosyalarından biri olabilir. Genel olarak, uygulama içindeki arıza, virüs ya da böcek gibi programa uygun bir şekilde istila edilmesinin bir sonucudur.
Bellek sızıntısı göreceli olarak küçük olsa bile, sonunda bir sistemi sakatlayabilir. Virüslü uygulama her çalıştırıldığında, uygulama daha fazla boş hafıza alır ve bu hafıza miktarını asla sisteme geri döndürmez. Zamanla, kullanılabilir bellek miktarı o kadar sınırlı hale gelir ki, diğer uygulamalar gerekli işlevleri başlatmak veya gerçekleştirmek için kaynak bulamaz ve çalışamaz hale gelmeye başlar. Sonuçta sistem basitçe kapanıyor ve hiçbir uygulama çalıştırılamıyor.
Günümüzde pek çok işletim sistemi, otomatik olarak bellek sızıntısını tarayan ve kullanıcıyı bu konuda uyaracak şekilde programlama içerir. Ek olarak, günümüzde pek çok anti-virüs yazılımı programı, bellek sızıntısına neden olabilecek hataları veya virüsleri tanımlayacak ve sorunun çok fazla zarar verme şansı olmadan önce onları yok edecek bileşenleri içermektedir. Her iki yaklaşım da bellek sızıntısı vakalarının önlenmesi ve bunlarla başa çıkmada çok faydalıdır.
