Çok kullanıcılı bir işletim sistemi, farklı bilgisayarlarda veya terminallerde bulunan birden fazla kullanıcının üzerinde bir işletim sistemi bulunan tek bir sisteme erişmesini sağlayan bir bilgisayar işletim sistemidir (OS). Bu programlar genellikle oldukça karmaşıktır ve kendisine bağlı olan farklı kullanıcıların gerektirdiği işleri uygun şekilde yönetebilmelidir. Kullanıcılar genellikle sisteme bir ağ üzerinden sisteme erişmelerini sağlayan terminallerde veya bilgisayarlarda ve ayrıca yazıcılar gibi sistemdeki diğer makinelerde olurlar. Çok kullanıcılı bir işletim sistemi, her kullanıcının farklı işletim sistemlerinde aynı işletim sistemine eriştiği bir ağdaki tek kullanıcılı bir sistemden farklıdır.
Bilgisayardaki işletim sistemi, kullanılan en önemli programlardan biridir. Genellikle sisteme bağlı donanımları tanımak ve kullanmaktan ve kullanıcı etkileşimi ve veri taleplerini uygun şekilde ele almanın yanı sıra çalışmakta olan diğer uygulamalar ve programlar için belleği yönetmek ve işlemekten sorumludur. Çok kullanıcılı işletim sistemi kullanan bir sistemde, bu daha da önemli olabilir, çünkü birden fazla kişi sistemin aynı anda düzgün çalışmasını gerektirir. Bu tür sistemler genellikle ana makinelerde ve benzer makinelerde kullanılır ve sistem arızalandığında düzinelerce hatta yüzlerce insanı etkileyebilir.
Çok kullanıcılı işletim sistemi, birden fazla kullanıcının tek bir makinenin verilerine ve işlemlerine farklı bilgisayarlardan veya terminallerden erişmesini sağlar. Bunlar daha önce genellikle daha büyük sistemlere kablolu bir ağ üzerinden bağlanıyordu, ancak şimdi bu tür sistemler için kablosuz ağ bağlantısı daha yaygın. Çok kullanıcılı bir işletim sistemi genellikle farklı kullanıcıların aynı kaynaklara erişmesi gereken işletmelerde ve ofislerde kullanılır, ancak bu kaynaklar her sisteme kurulamaz. Çok kullanıcılı bir işletim sisteminde, işletim sistemi tüm kullanıcıların çeşitli ihtiyaç ve taleplerini etkin bir şekilde yerine getirebilmelidir.
Bu, her bir kullanıcı için kaynak kullanımının uygun tutulması ve bu kaynak tahsisatlarının ayrı tutulması anlamına gelir. Bunu yaparak, çok kullanıcılı işletim sistemi, her kullanıcının diğerinin çabalarını engellememesini ve sistemin bir kullanıcı için bir hata yapması veya bir hata olması durumunda diğer tüm kullanıcıları etkilemeyeceğinden daha iyi olmasını sağlayabilir. Bu, çok kullanıcılı bir işletim sistemini, yalnızca bir kişinin isteklerini ve işlemlerini yerine getirmesi gereken tek kullanıcılı bir sistemden biraz daha karmaşık hale getirir.
Örneğin, çok kullanıcılı bir sistemde, işletim sisteminin aynı anda tek bir yazıcı kullanmaya çalışan sayısız kişiyle ilgilenmesi gerekebilir. Sistem istekleri işler ve yazdırma işlerini düzenli bir şekilde tutan ve her bir işin aynı anda yazdırılmasını sağlayan bir sıraya yerleştirir. Çok kullanıcılı bir işletim sistemi olmadan işler birbirine karışabilir ve elde edilen basılı sayfalar neredeyse anlaşılmaz olurdu.
