Bir çoklu programlama işletim sistemi, son kullanıcıların bir kerede birden fazla program çalıştırmasına izin veren bir sistemdir. Bu işlevselliği sağlayan ilk tip olan böyle bir sistemin geliştirilmesi, gelişmiş bilgisayarların geliştirilmesinde önemli bir adımdı. Teknoloji, bir bilgisayarın merkezi işlem biriminin (CPU) CPU boştayken iki veya daha fazla çalışan görev arasında geçiş yapmasına izin vererek çalışır.
İlk bilgisayarlar bir kerede bir programın (ya da daha doğrusu bir programın başlattığı bir görevi) yürütmesine adanmıştır. Çok kavramlı bir işletim sisteminin nasıl çalıştığını anlamak için görev kavramını anlamak çok önemlidir. Bir "görev", birleştirildiğinde çalışan bir programın yürütülmesini içeren küçük bir komut dizisidir. Örneğin, program bir hesap makinesiyse, programın bir görevi son kullanıcı tarafından girilen sayıları kaydetmektir.
Bir çoklu programlama işletim sistemi, bilgisayardaki mevcut CPU aktivitesini analiz ederek hareket eder. CPU boştayken - görevler arasındayken - bu aksama süresini başka bir program için görevleri yürütmek için kullanma fırsatı vardır. Bu şekilde, çeşitli programların işlevleri sırayla yürütülebilir. Örneğin, CPU son kullanıcının hesaplanacak sayıları girmesini beklerken, tamamen boşta kalmak yerine, kullanıcının eriştiği bir web sayfasının bileşenlerini yükleyebilir.
Bu işlevselliğin en büyük yararı, sistemin işlemlerinde boşa harcanan zamanı azaltabilmesidir. Bir işte olduğu gibi, verimlilik bir işletmeden en fazla kar elde etmenin anahtarıdır. Bu tür bir işletim sisteminin kullanılması, bilgisayarın CPU'sunun çoğu zaman maksimum kapasitede çalışmasını sağlayarak sistemdeki israfı ortadan kaldırır. Bu, program komutları sürekli olarak arka planda yürütüldüğünden, programların yürütülmesini hızlandırmaya yardımcı olduğundan, son kullanıcının bakış açısından daha yumuşak bir bilgi işlem deneyimi sağlar.
Çoklu programlama işletim sistemi büyük ölçüde çoklu görevli işletim sistemleri olarak bilinen yeni nesil işletim sistemi tarafından desteklenmiştir. Çok görevli bir işletim sisteminde, sistemin aktif bir programda çalışmaya başlamadan önce bir görevin tamamlanmasını beklemesi gerekmez. Bunun yerine, çalışan bir programı CPU kaynaklarını farklı bir aktif programa kaydırmak için herhangi bir zamanda durdurabilir. Bu, eşzamanlı programların ele alınmasında daha dinamik bir yaklaşım sağlar.
