Çok görevli işletim sistemi, bir defada birden fazla programı çalıştırabilen herhangi bir sistem türüdür. Çoğu modern işletim sistemi, belirli iş ortamlarında kullanılmak üzere tasarlanmış bazı özel sistemler dışında, aynı anda birden fazla programı yönetecek şekilde yapılandırılmıştır. Çoğu iletişim teknolojisinde olduğu gibi, çok görevli işletim sistemi de zaman içinde gelişti ve iletişim taleplerinin birçok kültürde artmaya devam etmesiyle gelişmeye devam etmesi bekleniyor.
Çoklu görev işletim sisteminin eski örnekleriyle, iki veya daha fazla görevi yönetmek normalde sistem kaynaklarını iki çalışan işlem arasında ileri geri değiştirmeyi içeriyordu. Sistem bir tane için görevleri yerine getirir, o programı birkaç saniye dondurur ve ardından diğer program için görevleri yerine getirir. Bu yaklaşım operatör için kısa bir gecikme süresi yaratırken, bu gecikme genellikle birkaç saniyeden fazla değildi ve hala eski tekli işletim sisteminden daha fazla verimlilik sundu.
Zaman içinde, her bir aktif program için kaynak tahsis etmede farklı bir yaklaşım kullanan çoklu görev işletim sisteminin popüler enkarnasyonları geliştirilmiştir. Bu, sistemi süren ekipmanın yeterli kaynaklara sahip olduğu varsayılarak, neredeyse hiçbir zaman gecikmesinin yaşanmadığı bir durum yarattı. Son kullanıcı için, bu, her bir görev tamamlandıktan sonra sistemin kaynakları serbest bırakmasını veya yönlendirmesini beklemeden aynı anda birkaç görevi gerçekleştirme yeteneği anlamına geliyordu.
Tipik çoklu işletim sistemi, 1970'lerin sonunda ve 1980'lerin başında masaüstü bilgisayarlarda yaygın olan basit işletim sistemlerinden daha fazla kaynak gerektirir. Daha yeni sistemler, kayda değer miktarda rasgele erişim belleği (RAM) ve diğer sanal bellek türlerine sahip platformlar gerektirir. Kaynaklar açık ve yürütülmekte olan çeşitli uygulamaları yürütmek için uygun değilse, sistem aşırı yüklenmeyi önleyecek şekilde yapılandırılmışsa sistem taramaya yavaşlayabilir veya hatta bir veya iki uygulamayı kapatabilir.
Günümüzde çoğu masaüstü, dizüstü bilgisayar ve netbook işletim sistemi bir tür çoklu görev işletim sistemi ile çalışmaktadır. Otomatik vezne makineleri veya ATM'ler gibi donanımlar bile dengeleri kontrol etmek ve kullanıcıların taleplerini yerine getirmek için bir dizi program kullanarak bazı çoklu görev sistemlerinden faydalanmaktadır. Sistem, satın alınan biletleri üretirken ve dağıtırken bile, satın alınan biletler için makbuzların kaydedilmesi de dahil olmak üzere, aynı anda birkaç görevi gerçekleştirebilen sinema bileti saplama sistemlerinin örnekleri de vardır.
