Bir protokol veri birimi (PDU), bir ağ aygıtıyla veya aynı makinedeki protokollerle iletişim kuran katmanlı bir veri dağıtım sistemidir. Beş adlandırılmış protokol veri birimi katmanı vardır, ancak beşinci katman ve üstü aynı şey olarak sınıflandırılır, bu yüzden beş katmandan daha fazlası olabilir. Donanımla haberleşmek için kullanılan tek fiziksel katman, bilgileri ikili olarak, birebir olarak taşıyan ilk katmandır. Veriler aktarıldığında, en yüksek katmandan başlayıp aşağı doğru akarlar, her katman bir katman başı ekler. İkinci katman bir altbilgi ekler ve verileri ilk katman için bitlere dönüştürür ve bilgi gönderilir.
Aynı bilgisayarda çalışan hem ağların hem de programların çalışması için verileri iletmesi ve takas etmesi gerekir. Protokol veri birimi, bu verileri iki protokol veya süreç arasında oluşturmak ve iletmek için bir paket olarak kullanılır. Veri paketlerinde birçok katman olabilir; ne kadar fazla katman olursa, veriler o kadar uzaklaşırsa fiziksel seviyeden uzaklaşır.
Bilgi taşıyan çok sayıda katman olmasına rağmen, teknik olarak sadece beş farklı katman vardır. İlk protokol veri birimi katmanı, Katman 1'dir ve fiziksel seviye olarak bilinir. Katman 2, verileri bağlayan veri bağlantı katmanıdır ve Katman 3, ağlar arasında iletişim kuran ağ katmanıdır. Dördüncü katman, taşıma katmanı olarak bilinir, çünkü verilerin gönderilmeye hazır olduğu yerdir. Katmanlar 5 ve üstü topluca veri olarak adlandırılır ve bilgisayar hiyerarşisinde yüksektir.
Bilgi gönderildiğinde, üst katmandan başlayarak azalan sırayla devam eder. Örneğin, gönderilen verinin Katman 6'ya ihtiyacı varsa, paket burada başlayacaktır. Altındaki her katman daha sonra daha fazla veri ekleyen bir başlık paketi ekler. Katman 2'de katman, üstbilgiyi ve altbilgiyi ekleyerek paketi nakliye için uygun hale getirir.
Katman 1, diğer protokol veri birimi katmanlarına kıyasla özeldir, çünkü ne bir üstbilgi veya altbilgi kullanmaz, ne de aslında veri paketleri oluşturur. Bu katman, ikili olarak bitler halinde verileri talep eden protokole, prosese veya donanıma aktarır. Paket Katman 2'ye veya daha fazlasına ihtiyaç duyuyorsa, Katman 2 tüm üstbilgileri, altbilgiyi ve paketin kendisini bitlere dönüştürmekten sorumludur, böylece Katman 1 bunu teslim edebilir.
