Gerçek zamanlı bir veritabanı, bazı yönlerden, geleneksel bir veritabanına benzer. Her ikisinin de veri tutması gerekir ve her ikisinin de hesaplamaları yapması gerekir, ancak hesaplamaların tamamlanması gereken hızlar ve hesaplamaların miktarı önemli ölçüde değişir. Gerçek zamanlı bir veritabanı gerçek zamanlı olarak hesaplamalar yapmak içindir ve bilgiyi uzun süre saklamak için yapılmamıştır. Gerçek zamanlı veritabanları tasarlamak, hesaplamaların belirli bir süre içinde yapılmasını sağlamak için veritabanının büyüklüğü ve hesaplamaların büyüklüğü - ve diğer birçok önemli husus ve faktörle - ilgili daha fazla kısıtlama içerir. Genellikle farklı son teslim zamanları vardır, bu nedenle veritabanı fonksiyonlara öncelik verebilir.
Verileri uzun süre tutabilmek için geleneksel veritabanları oluşturulmuştur ve veriler bunlara uygulanan fonksiyonlara ve hesaplamalara sahip olsa da, veriler büyük ölçüde kalıcıdır. Gerçek zamanlı bir veritabanı tam tersidir. Veriler, çok az sabit kaldığından büyük oranda işlenebilir niteliktedir ve veri tabanı çok büyük miktarda hesaplama yapabilmelidir. Bu, geleneksel bir veritabanının gerçek zamanlı bir uygulama için çalışmayacağı anlamına gelir, çünkü tasarım tamamen farklıdır.
Belki de gerçek zamanlı bir veritabanının en iyi örneği bir borsa veritabanıdır. Bu veritabanı, değerlerini çok çeşitli faktörlere dayalı olarak sürekli değiştirebilmeli ve işletmelerin ve yatırımcıların işlemlerden gelişebilmesi için doğru kalmalıdır. Diğer gerçek zamanlı veritabanı örnekleri hava kontrol veritabanlarını, tıbbi veritabanlarını ve bilimsel analiz veritabanlarını içerir.
Geleneksel bir veritabanı tasarlandığında, programcı bilginin depolanabileceği ve göreceli olarak daha az sayıda kısıtlama programlayabileceği bir çerçeve oluşturur. Gerçek zamanlı veritabanlarının, sahip oldukları bilgi miktarını ve yapabilecekleri işlem miktarını sınırlandırmak için çok sayıda kısıtlamaya sahip olmaları gerekir, böylece hesaplamalar hızlı bir şekilde yapılabilir. Bunun nedeni, veritabanı hızının tutulan veri miktarına ve aynı anda çalışan işlevlerin miktarına bağlı olmasıdır. Gerçek zamanlı veritabanlarının çoğu kendi kendine özgüdür veya diğer veritabanlarıyla birleştirilemez çünkü bir konu için oldukça uzmanlaşmıştır.
Geçici kısıtlamaları veya zamana dayalı hesaplama ihtiyaçlarını karşılamak için, fonksiyonlara yerleştirilmiş üç öncelik seviyesi vardır: sert, sağlam ve yumuşak. Bu, en hızlıdan en yavaşına doğru sırayla devam eder, bu nedenle veritabanı şimdi neyin üzerinde çalışacağını ve nelerin bekleyebileceğini bilir. Tüm işlevler zor önceliğe yerleştirilebilir olsa da, bu aşırı yüklenme nedeniyle büyük bir gerçek zamanlı veritabanının çökmesine neden olabilir.
