Bir halka ağı, fiziksel ya da mantıksal olarak birbiri ardına birbirine bağlanmış iki ya da daha fazla ağ cihazının ağıdır, böylece bir zincir zinciri oluştururlar, zincirdeki son cihaz ilk cihaza geri asılırlar. Halka ağları tipik olarak, tek halkalı veya çift halkalı topolojiler olarak tasarlanmıştır. İki veya daha fazla paralel halkayı içeren çok halkalı teknolojiler de geliştirilmektedir.
Ağlar genellikle iki şekilde tanımlanır: fiziksel ve mantıksal. “Fiziksel topoloji” terimi, cihazların fiziksel olarak birbirine bağlanma şeklini açıklar, bu nedenle fiziksel bir halka ağı topolojisi, bir halka oluşturmak için fiziksel olarak birbirine bağlanan cihazlara sahiptir. Mantıksal topoloji görüşü, bilginin nasıl aktığı ile ilgilidir. Mantıksal perspektifte, bir halka ağı topolojisi fiziksel olarak bir veri yolu ağı, yıldız ağı, ağ ağı veya ağaç ağı olarak birbirine bağlanmış aygıtlara sahip olabilir, ancak bilgiler aygıttan aygıta fiziksel bir halkadaymış gibi akar. Örneğin, bir ağ fiziksel olarak bir yıldız ağı olarak düzenlenmiş olabilir, ancak bilgiler cihazdan cihaza bir halka ağı gibi akabilir.
Tek bir halka ağının en büyük dezavantajlarından biri, halkada herhangi bir yerde kopmanın toplam bilgi akışında başarısızlığa yol açabilmesidir. Bu tür aksaklıkların önlenmesine yardımcı olmak için, bilgileri ters yönde gönderen ikinci bir paralel karşı dönen halka veya yol eklenebilir. Bu yedek ağ türüne çift halkalı ağ denir. İkili bir halka ağındaki halkalardan biri zarar görürse, hasar görmemiş alternatif yolu kullanarak tüm cihazlara bilgi erişebilir.
Halkalı ağların ikinci bir dezavantajı, bilginin daha yavaş hareket etmesidir; çünkü veriler ağda ilerlerken her aygıttan geçmek zorundadır. Bu sınırlamaya rağmen, halka topolojileri hala fiber dağıtılmış veri arayüzü (FDDI) ağları, senkron optik ağ (SONNET) ağları ve senkron dijital hiyerarşi (SDH) ağları gibi fiber optik ağlarda kullanılmaktadır. Bu yüksek hızlı ağlar fiziksel bir ikili halka topolojisi içerdiğinde, bu topoloji tarafından sağlanan fazlalıktan daha fazla yararlanırlar.
Halka ağlar ilk olarak 1980'lerde token halka teknolojilerinde mantıksal halka ağ topolojileri kullanıldığında popüler hale geldi. Bir halka ağında var olan sınırlamalar ve belirteç halkası ile diğer protokoller arasındaki uyumluluk sorunları, belirteç halkası teknolojilerinin büyük ölçüde Ethernet gibi daha yeni veri taşıma yöntemleri ile değiştirilmesine neden olmuştur. Her ne kadar Ethernet, fiber optik halka ağları ile kullanılan protokolleri desteklemeye devam etse de, halka ağı kullanımı ve yüksek hızlı veri aktarımı için geliştirme devam etmiştir.
