Yönlendirme protokolü, bilgisayar ağlarının yönlendiricileri adı verilen aygıtlar üzerinden trafiği verimli bir şekilde yönlendirebilmesi anlamına gelir. Bu protokollerden herhangi biri esas olarak döngüleri önlemek ve düzeltmek, ağ topolojisi hakkında bilgi toplamak ve bu bilgileri diğer yönlendiricilere dağıtmak ve sonunda trafiğin alması gereken yolları seçmek için tasarlanmış bir algoritmadır. Bu protokollerin bazıları bir ağ içindeki trafiği idare eder ve onu kontrollü bir ağ içindeki diğer yönlendiricilere yönlendirir. İletişimin belirli bir ağa girmesi veya ayrılması gerektiğinde, ağın kenarındaki veya kenarındaki trafiği izleyen başka tür bir yönlendirme protokolü tarafından yönlendirilir.
Bir ağın içinde bir yönlendirme protokolü kullanıldığında, bir iç ağ geçidi protokolü (IGP) olarak adlandırılır. Aynı yönlendirme protokolünü birlikte kullanarak, bir yönlendirme alanı oluştururlar. Daha sonra, herhangi bir sayıda yönlendirme alanı birlikte, özerk bir sistem (AS) içeren bir ağ oluşturur. Burada, bir AS'nin içinde, protokoller iki ana kategoriye, bir bağlantı durumu protokolüne veya vektör tabanlı bir protokole ayrılır.
Bir bağlantı durumu protokolü ile yönlendiriciler, tüm ağın haritasını çıkarmak, aralarındaki bağlantıların durumunu değerlendirmek ve ardından trafiğin dolaşması için alabilecek en iyi yolları hesaplamak için birbirleriyle konuşur. Bu yöntem, hangi yolların başka bir yoldan daha hızlı bir bağlantı hızına sahip olabileceğini belirlemek ve en kısa yolu bulmak için kullanışlıdır. Bu yönlendirme protokolü türleri, yeni bir yönlendirici eklendiğinde veya devre dışı kaldığında, yönlendiricilerin birbirleriyle yakınlaşmasına, ağ hakkındaki bilgilerini güncellemesine çok hızlıdır.
Vektör tabanlı bir yönlendirme protokolü iki farklı şekilde gelir: ikincisi bir alt sınıf olduğu uzaklık vektörü ve yol vektörü. Uzaklık vektör yöntemleri, bir yönlendiriciden diğerine en kısa yolu belirlemek için atlama sayısı olarak bilinen şeyi kullanır. Burada, yönlendirici, her biri bir sekmeyi temsil eden diğer yönlendirici iletişiminin sayısıdır ve ardından mümkün olan en iyi rotaların haritasını oluşturur. Bir bağlantı durumu protokolüne kıyasla, bir uzaklık vektör algoritması, belirli bir sekmenin diğerine kıyasla ne kadar hızlı olduğunu söyleyemez ve sonuçta daha az atlama gerektirse de, daha yavaş bir rota seçebilir. Ayrıca bir yönlendirici ağa eklendiğinde veya ağdan çıkarıldığında gecikmeler yaşanır, çünkü ağ haritasını yeniden oluşturmak için tekrar atlama sayısını sayması gerekir.
Bir sınır vektörü protokolü, genellikle sınır ağ geçidi protokolü (BGP) olarak adlandırılan ağın sınırında kullanılır. Sınır yönlendiriciye ek olarak, sınır yönlendirici ayrıca bir yol vektör mesajı göndererek kullanılabilirliğini de bildirir. Diğer ağların sınır yönlendiricileri daha sonra bu mesajları birbirinden izleyerek bir AS'nin dışındaki yollarla ilgili bilgilerini oluşturur.
Bazı durumlarda, bir yönlendirme protokolü aslında mevcut bir iletişim protokolü üzerinden yönlendirilebilir. Yönlendirilip yönlendirilmeyecekleri, açık sistemler arası bağlantı (OSI) modelinin, IS-IS, veri bağlantı katmanı gibi işledikleri katmana bağlıdır ve yönlendirilmemiş bir protokoldür. İnternet protokolü (IP) ve iletim kontrol protokolü (TCP) sırasıyla üçüncü ve dördüncü katmanlarda çalışır ve bir yönlendirme protokolünün yönlendirilebileceği iki yoldur. En dikkat çeken, TCP üzerinden çalışan BGP'lerdir.
