Model, bir nesnenin, konseptin veya sistemin temsilidir. Simülasyon, bir sistemin modeline dayanarak beklenen çalışmasını gösterir. Bir model fiziksel veya soyut olabilir ve her iki tip de statik veya dinamik olabilir - yani, aynı kalırlar veya zamanla değişirler.
Statik bir fiziksel modelin örneği, oksijen "topunun" her iki tarafında kısa çubuklarla sıkışmış iki küçük hidrojen "topunun" olduğu bir su molekülünün çubuk modelidir. Bu model zamanla değişmez. Diğer bir fiziksel model, rüzgarın etkisini ve suyun hareketini gösteren kumlu su deposudur. Bu dinamik modelde, kum ve su zamanla rüzgârın şiddetine ve yönüne bağlı desenleri gösterir. Çoğu simülasyon modelinde bir dinamizm unsuru vardır.
Bir simülasyon modeli oluştururken üç unsur tanımlanır: sistemin parçaları, parçalar arasındaki etkileşim ve girdilerin sayısı ve niteliği. Bunların her biri için temelde bir model yaratılmış, çok önemli unsurlar göz önünde bulundurulmuş ve küçük boyutlar göz ardı edilmiştir. Daha sonra tüm sistem için simülasyon modeli geliştirildi.
Örneğin, bir fabrika iş akışının simülasyonu için, bir makine belirli bir parça oluşturmak için belirli bir zaman alan bir eleman olarak modellenebilirken, başka bir makine farklı bir zaman alır. Makineler arasında parçaları taşıma süresi birbirine yakın olan makinelerde göz ardı edilebilir. Hammadde ve iş emirlerinin fabrikaya girme sayısı, oranı ve saati modellenmiştir. Bütün bunlara dayanarak, simülasyon fabrika çıktısının talebi karşılayıp karşılamadığını belirler.
Giderek, bilgisayar simülasyonu için kullanılmaktadır. Bazı simülasyonlar standart simülasyon programları ile çalıştırılabilir, bazıları ise özel yazılımların yazılmasını gerektirir. Parçalar için modeller, parçaların etkileşimi ve girdiler bir programa beslenir. Program daha sonra simülasyon modelini çalıştırır ve zaman içinde çıktıları teslim eder, bu verileri genellikle grafiksel olarak gösterir. Bilgisayarlarla, binlerce veya milyonlarca öğeyi içeren ve geniş zaman aralıklarını kapsayan simülasyonlar denenebilir. Gezegensel evrim veya gelişmiş askeri manevra simülasyonları bazı örnekler.
Geleneksel olarak, simülasyon modeli doğada matematiksel olmuştur. Örneğin bir fabrikaya gelen hammaddenin, belirli aralıklarla geldiği tahmin ediliyor. Bilgisayarlar artık gerçek bir duruma benzeyen olayları içeren bir senaryo veya gerçek bir durumun tam bir kaydını bile kullanarak daha gerçekçi simülasyonlar yapabilir.
