Ağ anahtarı, farklı ağ bölümlerini şeffaf şekilde birbirine bağlayan bir cihazdır. Bir ağ anahtarı bağlantı noktası, anahtarların aygıtların anahtara bağlandığı konumdur. Bir ağ anahtar bağlantı noktasına bağlı aygıtlar bilgisayarlar, video oyun sistemleri veya diğer ağ anahtarları olabilir. Anahtarlar, ofis binası veya okul gibi büyük ağlarda yaygındır. Ayrıca, yüksek hızlı internete sahip evlerde de bulunurlar, ancak bu durumda, genellikle çok işlevli bir yönlendiriciye yerleştirilirler.
“Anahtar” terimi, çok çeşitli bilgisayar ağ teknolojileri için geniş kapsamlı bir terimdir. Buna rağmen, ağ hub'ları, ev yönlendiricileri ve ağ köprülerine diğer aygıtlardan daha yaygın anahtarlar denir. Bu cihazların her biri, anahtarlama noktasından benzer bir işi gerçekleştirir, ancak genellikle anahtarlama dışında ek görevler gerçekleştirebilir.
Bu cihazların her birinin tasarımı, kablolu bağlantı noktalarına odaklanır. Bu bağlantı noktaları, telefon kablosundan biraz daha büyük olan dikdörtgen açıklıklar olarak görünür. Cihazın tipine bağlı olarak, bu portlardan sadece bir avuç olabilir veya birkaç düzine olabilir. Genellikle, bu cihazların bir yukarı bağlantı veya geniş alan ağı (WAN) bağlantı noktası olarak adlandırılan tek bir bağlantı noktası vardır, ancak geri kalanı anahtar bağlantı noktalarıdır.
Bu cihazlar karmaşıklık ve işlev bakımından farklılık gösterir. Ağ hub'ları, en basit anahtar biçimleridir, temelde yalnızca bir ağın parçalarını birbirine bağlar. Yönlendiriciler, hub'larla aynı işlevleri gerçekleştirir, ancak Internet'e veya dış ağa bağlanmaya da izin verir. Ağ köprüleri süper bir hub gibi çalışır ve trafiği akıllıca ağ bölümleri üzerinden yönlendirir.
Bir anahtar portu bağlı cihazların paralel olarak birbirleriyle konuşmasını sağlar. Bu, anahtarın dışındaki ek kaynaklara erişmek zorunda kalmadan birbirleriyle konuşabilecekleri anlamına gelir. Örneğin, dört cihaz bir göbeğe bağlanmışsa, göbeği terk eden sinyaller olmadan aralarında iletişim kurabilirler. Her biri farklı hub'lara bağlı dört cihazdan oluşan dört grup olsaydı, kendi grupları içinde iletişim kurabilirlerdi, ancak diğer gruplarla iletişim kuramazlardı. Dört göbeği bağlamak için beşinci bir göbek kullanıldıysa, 16 cihazın tümü birbiriyle konuşabilirdi.
Teknik dünyada, 'geçiş noktası' tek bir terimdir. Ağ anahtarları ve anahtarlama teknolojisi, çoğu bilgisayar teknik özelliklerinde resmi veya iyi tanımlanmış terimler değildir. Birkaç cihaz anahtar olarak adlandırılabilirken, çok az sayıda cihaz aslında anahtar olarak adlandırılır. Terim ilk önce yeni bir tür ağ köprüsü teknolojisi için resmi olmayan bir ad olarak kullanıldı, ancak o zamandan beri birçok farklı cihazı kapsayacak şekilde büyüdü. Sonuç olarak, bir anahtar portunda belirli teknik bilgiler bulmaya çalışmak çoğu zaman diğer teknolojilere yol açacaktır.
