Bir terminal emülatörü, en az bir klavye ve monitörden oluşan bir donanım terminali gibi öykünen veya davranan bir bilgisayar uygulamasıdır. Donanım terminalleri, genellikle ana bilgisayar olarak adlandırılan merkezi bilgisayarlara yüklenen veya depolanan veri ve yazılım programlarına erişim sağlar. Bu özel bilgisayarlar genellikle büyük miktarda bellek, yüksek depolama kapasitesi ve istemci bilgisayarlardan gelen çok sayıda talebi karşılayan çok hızlı, güçlü işlemcilerle donatılmış sunuculardır. Merkezi bir bilgisayarın kaynaklarına erişmek amacıyla fiziksel bir monitöre ve klavyeye ihtiyaç duymak yerine, yazılımın donanımın yerini alabilmesi için terminal emülatörleri geliştirilmiştir.
Terminal uygulaması ve TTY, bir terminal emülatörünü ifade etmek için kullanılan terimlerdir. Birçok kişi bir terminal emülatörünü bir kabuk terminali, komut satırı veya bir metin terminali ile eşanlamlı olarak görse de, bu kelimelerde küçük farklılıklar vardır. Örneğin, bir kabuk sadece bir pencere değil gerçek bir uygulamanın kendisidir. Bir Grafiksel Kullanıcı Arayüzü (GUI) sunmamaktadır, ancak komut satırı üzerinde çalışmak bir kabuk içinde gerçekleştirilmektedir. Komut satırı çalışması her zaman metin modundadır ve bir GUI yoktur; teknik olarak, bir terminal emülatörü grafiksel olabilir. Grafik olduklarında bazen terminal pencereleri denir.
Donanım terminalleri, genellikle bunları geliştirmek için kullanılan karmaşık programlama nedeniyle emülatör emsallerinden daha az akıllıdır. Verileri merkezi bir bilgisayara iletme ve bu bilgiyi ekranda görüntüleme kabiliyeti donanım terminallerinde mevcuttu ancak emülatörler daha da fazlasını sunuyorlardı. Genellikle, kullanıcıların görevleri otomatikleştirmesine, veri çıktısını bir yazıcıya göndermesine ve verileri bir depolama aygıtına kaydetmesine izin verecek şekilde geliştirilmiştir.
Bir terminal emülatörünün, kişisel ya da uzaktaki merkezi bilgisayarlardaki kaynaklara erişmek için kişisel bir bilgisayarda (PC) kullanılmasının birçok nedeni vardır. Doktorlar ve diğer sağlık hizmeti sağlayıcıları genellikle bir hasta için laboratuvar testlerinin sonuçlarına erişmeye ihtiyaç duyarlar. Bu sonuçlar tipik olarak, bir terminal emülatörü kuruluysa sağlık kuruluşu tarafından kullanılan PC'lerden erişilebilen laboratuvarın merkezi bilgisayarında saklanır. Yüzlerce çalışanı olan büyük şirketler, çoğu zaman yalnızca merkezi bir bilgisayarda bulunan bilgi ve yazılımlara erişmelerini sağlamak için çalışanlarının masalarında PC'lere takılan terminal emülatörlerini kullanırlar.
Linux ve Unix yöneticileri, web veya Dosya Aktarım Protokolü (FTP) sunucusu gibi çeşitli bilgisayarlara erişmek için sık sık terminal emülatörleri kullanır. Masaüstüne yönelik Linux işletim sisteminin deneyimli PC kullanıcıları bazen GUI'lerin altındaki sisteme erişmek için terminal emülatörleri kullanır, çünkü bazı işlemler yalnızca bir komut satırında gerçekleştirilebilir - ya da en iyi şekilde - gerçekleştirilir. Temel olarak, verilere erişmek ve merkezi bir bilgisayarın kaynaklarını kullanmak isteyen herhangi bir kişinin bir donanım terminaline veya bir terminal emülatörüne ihtiyacı olacaktır.
