Metin dosyası, yazılan bir belgeyi, genellikle görsel biçimlendirme bilgisi olmadan, bir dizi alfasayısal karakter olarak depolayan bir bilgisayar dosyasıdır. İçerik kişisel bir not ya da liste, bir dergi ya da gazete makalesi, kitap ya da daktilo şeklinde yazılmış doğru şekilde işlenebilecek herhangi bir metin olabilir. Metin dosyaları, kelime işlem dosyalarına benzemektedir, çünkü her ikisinin içeriği de öncelikle metinseldir; metin dosyalarının genellikle karakter stili ve boyutu, sayfalama veya bitmiş bir belgenin görünümünü belirten diğer detaylar gibi bilgileri kaydetmemeleri bakımından farklılık gösterirler. Bazı bilgisayar işletim sistemleri, doğrudan insan tarafından okunabilen metne çevrilmesi amaçlanan bir metin dosyası ile doğrudan bilgisayar tarafından yorumlanan bir ikili dosya arasında temel bir ayrım yapar.
Metni kodlamak için kullanılan şemaların çoğunda, her karaktere sayısal bir değer atanır, metnin ardından ikili sayı dizesi olarak yazılır. Amerikan Bilgi Değişimi için Standart Kod (ASCII) olarak adlandırılan kodlama şemaları ailesinden biri, İngilizce dışındaki dilleri desteklememesine rağmen, bilgisayar tarihinde yaygın olarak kullanılan bir standart haline geldi. ISO 8859 kod ailesi Latin alfabesine ve benzer alfabelere dayanan diller için çok daha iyi destek sağlamıştır, ancak Japonca gibi Doğu Asya dillerinden gelen karakterleri kodlayamadı ve bu da uyumsuz standartların çoğalmasına neden oldu.
Daha yakın bir zamanda, Unicode® Konsorsiyumu, dünyadaki her dilde kullanılan her karaktere benzersiz bir sayı atamak amacıyla Unicode® adlı bir kodlama sistemi geliştirmektedir. Bu, her dil için tek bir kodun kullanılmasına ve birden çok dilden gelen metinlerin tek bir dosyada görünmesine izin verecektir. Unicode'un ilk kısmı, ASCII'ye dayanan ISO 8859'a dayanıyor. Unicode® kullanmanın İngilizce konuşulan ülkelerde bile avantajları olabilir, çünkü eski programları kullanarak kodlanan metin sistemden sisteme taşındığında küçük tutarsızlıklar gösterebilir.
Metin dosyalarının avantajları arasında küçük boyut ve çok yönlülük sayılabilir. Kilobayt veya megabayt, diğer biçimlerde depolanan aynı verilerden daha küçük, e-posta veya disk aracılığıyla hızlı ve toplu olarak değiştirilebilir. Çoğu, çok temel yazılım kullanarak, farklı işletim sistemlerinde çalışan bilgisayarlarda açılabilir. Birincil dezavantaj, biçimlendirme eksikliğidir. Bir metin dosyası, görüntüleri içeren veya anlamını iletmek için tasarım öğelerine dayanan - örneğin tablo halinde veri, matematiksel formüller veya somut şiir içeren bir dosyayı temsil etmek için kötü bir seçim olabilir.
Metin dosyalarının genellikle insanlar tarafından okunması ve düzenlenmesi amaçlanmıştır, ancak bunların tümü öncelikle insan tüketimi için olan içerik içermez. Programlama kodlarının çoğu derlenmeden önce bir metin dosyasında saklanır - yani makinede okunabilen bir ikili dosyaya çevrilir. Dosyalar ayrıca düz metne ek olarak biçimlendirme bilgileri veren makinede okunabilen metin etiketleri de içerebilir. Örneğin, bir Köprü Metni Biçimlendirme Dili (HTML) dosyası bir metin düzenleyicide düz metin dosyası olarak açılabilir veya bir web tarayıcısı tarafından yorumlandıktan sonra biçimlendirilmiş bir web sayfası olarak görüntülenebilir. Benzer şemalar arasında bilimsel makaleler hazırlamak için kullanılan LaTeX ve verilerin yapılandırılmasında kullanılan Genişletilebilir İşaretleme Dili (XML) bulunmaktadır.
